Зверолов. Том 2

Улей 137

Жуки продолжали сохранять правильный строй. В центре вышагивал жук-генерал, его окружали менее крупные жуки-офицеры, а между ними почти идеальной восьмиконечной звездой маршировали по кругу жуки-солдаты. Троост уже несколько раз изымал из этой системы отдельных жуков, изолировал их от остальных — они все равно возвращались, а если это было невозможно — оставшиеся сначала долго волновались, а потом перестраивались так, чтобы продолжать идти «отрядом», еще и вычерчивая при этом в почве подобие «плацдарма».

Фауна Шеола в этом смысле уникальна. Все живые существа на нем образуют сложные сообщества. Здесь совершенно нет животных-единоличников, каждое существо состоит в большой или малой группе. Стае, стаде, рое, колонии.

Иерархия может быть предельно простой — вожак и рядовые особи. Может быть сложной, из нескольких ступеней или даже ячеек, внутренних сообществ, в которых «вассал моего вассала — не мой вассал». Но самый яркий и наглядный пример — эти самые жуки-солдаты. Они всегда составляют подобие отряда, в котором есть генерал, четыре-пять офицеров и до полусотни рядовых. Двигаются эти отряды так слаженно, словно годами отрабатывали каждый шаг на плацу.

Вся фауна Шеола — общественная. Разумных существ тут безусловно нет, биологи искали их больше полувека и ничего не нашли. Но выглядят и ведут себя сообщества местных животных так, словно все они — носители разума.

— Вот, например, паук-прядильщик, — сказал Троост внимательно слушавшей Стувейре. — В его сообщество входит еще четыре родственных жизнеформы, принадлежащих к классу социальных артроподов. Сам паук сидит в центре паутины и производит нити, которые подбирают и распределяют по территории пауки-строители — это основная масса рабочих, они немного мельче и сами паутину не производят. Обходят паутину в поисках добычи пауки-охотники — они очень быстрые и сильные. Ремонтом порванных нитей занимаются пауки-плетельщики — у них лапки оканчиваются крючьями. А еще есть пауки-разносчики, которые являются промежуточным звеном между строителями и охотниками — они могут выполнять функции тех и других, но менее эффективно. Таким образом, это симбиоз пяти разных видов, которые совершенно самостоятельно размножаются и не связаны генетически, но при этом успешно взаимодействуют и дополняют друг друга. Ничего даже отдаленно похожего на Земле нет.

— На Осоре тоже, — сказала Стувейра, жуя сэндвич с яйцом. — Это очень похоже на разум.

— Похоже, но его, однако, тут нет. Просто Шеол… очень особенная планета.

Шеол и в самом деле уникален, но не только из-за своей фауны. Прежде всего потому, что Шеол — живая планета. Не так, как двести других, которых именуют «живыми» в переносном смысле. Шеол — буквально живая.

Не вся, конечно, в глубинах его таится каменное ядро… или металлическое, это значения не имеет. Но почва Шеола — это многокилометровый слой протоплазмы, каждая капля которой состоит из живых организмов.

Океанов на Шеоле нет, зато есть множество мелких озер, соединенных каналами-капиллярами. Вместо воды в этих озерах — густой протоплазменный бульон, жидкая слизь, тоже в значительной степени состоящая из живых организмов.

И даже воздух… даже воздух на Шеоле перенасыщен микроорганизмами. Их так много, что Троост носил носовые микрофильтры несмотря на модифицированную дыхательную систему.

Каждая часть, каждый кусочек этой планеты — это что-то живое… или умершее, но бывшее ранее живым. И взаимосвязаны эти части и кусочки гораздо плотнее и сложнее, чем на любой другой планете.

В Венерианском зоопарке фауны Шеола нет. Его животные просто не выживают в отрыве от своей экосистемы. Они либо очень быстро погибают, либо начинают активно размножаться, поглощая и преобразовывая все вокруг. Было решено, что создавать на Венере «кусочек Шеола» слишком рискованно, так что за полвека ни одного существа туда не привозили.

Однако после долгих исследований было выяснено, что проблема преувеличена, а некоторые животные Шеола все же способны жить в отрыве от остальных. Именно за ними и прибыл корабль-зверолов «Нимрод».

Список местные биологи Троосту уже предоставили. И 27.07.74, в 21:35 UT началась охота на шеольских колесников.

Тоже невероятные существа, сами по себе. Ни на одной другой планете не были найдены животные с буквально колесами вместо ног. Если тропические и умеренные области Шеола покрыты сюрреалистичными джунглями, то полярные можно назвать степью — они гладкие, ровные, и протоплазменная почва там имеет свойства своеобразной «кожи» или даже «хитина».

И северная из этих двух великих степей кишмя кишит колесниками.

Колесники делятся на два основных типа. Одни на четырех или даже восьми колесах, очень устойчивые. Другие — на двух, с верхними конечностями. Эти иногда переворачиваются, и подняться им страшно трудно.

Стувейру особенно заинтересовали хищные жуки-колесники. Размером от одного до четырех метров, эти жукоподобные создания катаются с огромной скоростью, преследуя добычу.

Одни атакуют страшными челюстями-пилами. Другие — тонкими, очень острыми усами-шпагами. Но хуже всего плевуны — эти неторопливы, зато плюют в добычу сгустком очень едкой кислоты, а потом неспешно едут следом, ожидая, пока та умрет. После этого они вонзают хоботок и высасывают размягчающуюся плоть.

— Ну вот эти единоличники, — заметила Стувейра, когда один из плевунов оказался в силовом пузыре. — Никаких сообществ.

— Ошибаешься, — покачал головой Троост. — Каждый колесник — сам по себе сообщество из одного «ведущего» животного и четырех колес.

— То есть?..

— Ты слышала. Колеса — это отдельные существа, живущие в симбиозе со своими ведущими.

Троост рассказал, что когда Шеол только открыли, земные ученые поначалу неправильно понимали физиологию колесников. Считалось, что их колеса растут прямо на концах лап, но в раннем возрасте крепятся на них плотно, и тогда кататься на них еще нельзя. Но постепенно они все больше костенеют, мертвеют и в конце концов… отваливаются. Отсыхают и отпадают, как молочные зубы. Однако при этом продолжают держаться на осях-лапах, и хотя это уже не живая часть организма, а своего рода «протезы», они отлично работают.