Страница 79 из 183
Нет. Нам нечего вам предложить, а ваши технологии и суета нам чужды. Мы благодарим за возвращение нашего младшего брата, но в установлении дипломатических связей и обмене знаниями мы не заинтересованы.
Мысленный голос И-Зо звучал мягко, но непререкаемо. Он явно не собирался ничего обсуждать — и это привело всех в уныние. Одно из величайших открытий в истории человечества — разумная жизнь в собственной системе! — и оно отказывается от контакта.
Но нептунцы все еще оставались рядом с «Отто Лилиенталем». Они словно чего-то все еще ждали. И Маартен Троост спросил:
— Я верно расслышал, что вас осталось всего несколько тысяч?
Да. Мы вымирающий вид. Наша эпоха длилась миллионы лет, но теперь она подходит к концу.
— Почему вы вымираете?
Все имеет свой конец. Наш цикл подходит к завершению. Это естественно. Мы не боимся. Мы стали частью этого мира, и когда последний из нас умрет, наш разум растворится в океане, как соль в воде.
Наступила тяжелая тишина. Стало понятно, что дискуссия беспредметна — эти существа живут в иной системе координат.
— Где вы живете? — спросил капитан Сингх.
У нас есть несколько… оазисов, которые вы могли бы назвать городами, но вообще наш дом — весь Нептун.
— Вы не будете возражать, если мы продолжим посещать и изучать вашу планету? Мы постараемся не доставлять вам беспокойства.
Мы изучали вашу, не спрашивая разрешения. Будет только справедливо, если вы подхватите эстафету. Только не крадите больше наших детей. Они сейчас очень редко рождаются.
В бесстрастном телепатическом голосе как будто проскользнула смешинка. Окруженная своими детьми И-Ва уже скрылась в раскаленной бездне, уплыл вслед за ней и И-Го, но И-Зо все еще ждал — то ли какого-то последнего вопроса, то ли сам собираясь что-то напоследок сказать или спросить.
— Возможно, мы все-таки можем чем-то вам помочь? — нарушил молчание Троост.
Да. Кое-чем можете. Возвращайтесь иногда. Не чтобы изучать, а чтобы послушать. Запустите в наши глубины зонд, который будет передавать на Землю песнь нашего океана — наш голос. И когда однажды он замолкнет навсегда, вы будете знать, что мы ушли.
Наверх «Отто Лилиенталь» поднимался в тишине. Люди долго смотрели в панорамное окно, смотрели на тающий в глубинах голубой свет. На последний отблеск цивилизации-призрака, которая предпочла звездной экспансии вечный покой.
Корабль всплывал наверх, к холодным метановым облакам, унося с собой самую невероятную и самую грустную тайну Солнечной системы.
— Ну что, довольны? — первой нарушила молчание Стувейра. — Теперь ваша звездная система не такая уж и ваша. Теперь на нее больше прав у этих червяков.
— Это не червяки, — тихо ответил Троост, глядя в панорамное окно, снова отражавшее лишь непроглядную тьму. — Это целая вселенная, которая решила, что мы ей не нужны.
— А я их понимаю, — сказала Стувейра, облизывая глаз. — Шуметь, лезть, меняться… Надоедливо. Иногда лучше просто молча плавать в темноте.
— Ты правда так думаешь? — удивился Троост. — Не очень для тебя характерно, я бы сказал…
— Я пошутила, — колюче зашипела Стувейра. — Серранский юмор.
Капитан Сингх вздохнул. Батискаф уже достиг верхних слоев атмосферы, ожили порт-кабины, а мыслечипы обнаружили Инфранет, и на визорах членов экипажа появилось множество запросов. На орбитальной станции, да и по всей системе с нетерпением ожидали их возвращения.
Но пока что никто никому ничего не ответил.
— А они называли меня сумасшедшим, — слабо улыбнулся капитан. — Говорили, что это просто случайное искажение передачи. Хех.
— А вы привезли из царства Нептуна сенсацию, — произнес Троост. — Правда, эта сенсация не хочет, чтобы ее беспокоили.
— Я прошу всех присутствующих не распространять пока об этом информацию, — подумав, сказал Сингх. — Я доложу лично космократору и предгоскому Вонг. Пусть они решают, что с этим делать. Отправлять послов, продолжать контакты или… пусть они решают.
Троост вспомнил свою встречу с председателем Вонг и подумал, что решением может оказаться полное засекречивание находки Сингха на неопределенный срок.
Правда, вряд ли в архив на Церере удастся спрятать целый Нептун.