Зверолов. Том 2

Два комка меха размером с руку — красный и зеленый. У обоих сзади извивается длинный желтый хвост с крохотным коготком, а спереди вместо головы — хоботок с пастью на конце. Единственный глаз рос на тоненьком стебельке, торчащем из середины спины. Зверьки гонялись друг за другом, пищали, прыгали прямо по ступням Стувейры, а когда закончили играть — переплели хоботки и вместе исчезли в густой траве.

— Это мягкоежики, — сказала женщина, которая с ними возилась. — Одна из самых распространенных жизнеформ, водятся на всех планетах.

— Ты хочешь сказать — повсюду на этой планете? — недоверчиво переспросила Стувейра.

— Нет, в том-то и дело, — сказала женщина, поднимаясь. — Удивительное в том, что жизнеформы всех семи планет Септимы очень похожие. Фауна различается в зависимости от климата, ландшафта и природных условий, но все это безусловно близкие родственники.

— Как такое возможно, как ты считаешь? — спросил Троост, поворачиваясь к Стувейре.

— Слушайте, если вы испытываете мой интеллект, то хотя бы начисляйте призовые баллы, — брюзгливо сказала Стувейра. — Догадаться несложно. Мы попали сюда с другого рукава Галактики, через портал. Он принадлежит или принадлежал каким-то суперразвитым ксеносам. Вероятно, именно они терраформировали эти планеты или хотя бы их населили.

— Вероятно, — согласилась Островская. — Мы тоже пришли к этому выводу. Вероятно, когда-то тут была разумная жизнь, которая перемещалась с планеты на планету и несла с собой жизненные формы.

— Но где она, куда она делась? — развел руками Джор Кантос. — Сейчас ничего разумного тут нет… о, извините, Мария вернулась.

На маленький космодром спускалась девушка в скафандре-космолете. Джор Кантос отвесил Троосту и Стувейре короткий кивок и зашагал к ней на своих длиннющих ногах. Серранка посмотрела ему вслед, подняла за хвост пищащего мягкоежика и спросила:

— То есть мы будем охотиться здесь?

— Да, — кивнул Троост. — В отличие от Кристаллиды, это совсем неизведанная планета. Ни одна ее жизнеформа в зоопарке не представлена.

— Но если я правильно поняла… придется ловить вручную, а потом передавать через арку на ту сторону?

— Да. Дронов-разведчиков я принес два пенала, одного дрона-охотника нам тоже обещали тут собрать, но в основном придется ловить самим. И без флаеров. Но на той стороне дроны будут принимать сразу на выходе.

— Неслабая работенка.

— Поэтому будем выбирать самых необычных. А если ты не хочешь…

— Почему это? — сунула в силовой пузырь мягкоежика Стувейра. — Хочу. Так даже интереснее.

— Пожалуйста, выпустите Лешку, — попросила все еще стоящая рядом женщина. — Это мой объект, и он уже почти ручной. Поймайте другого, пожалуйста.

— Вы Клара Островская? — кивнул ей Троост. — Приятно познакомиться.

— Взаимно. Я макробиолог этой экспедиции, если что-то понадобится — обращайтесь ко мне.

Работать они начали в тот же день. Перекусили плиткой концентрата и бутербродами из походного репликатора, еще немного пообщались с археологами и отправились в лес, который окружал лагерь со всех сторон. К счастью, выход из портала находился в изобилующей зверьем области, так что первые пару недель Троост и Стувейра просто ловили всех, кого удавалось выследить.

Животные тут и в самом деле не боялись людей и серранов, но это характерно для многих живых планет, на которых нет колоний. Человек здесь — неизвестный фактор, новая деталь в картине мира. На тех планетах, где нет существ, хотя бы отдаленно похожих на гуманоидов, фауна обычно реагирует без явного страха.

Это не значит, впрочем, что опаска совершенно отсутствует. Любое живое существо старается избегать непонятного и незнакомого. На четвертой планете Септимы (планетам, в отличие от звезды, официальных названий все еще не дали), большинство зверей реагировало растерянно и настороженно — убегать не убегало, но и близко не подходило. Даже крупные хищники не рисковали нападать, и только один, размером с тигра, долго следовал за Троостом и Стувейром, и в конце концов, кажется, решил проверить, можно ли их съесть… но сам оказался в силовом пузыре.

Сторониться приходилось только местных гигантов, слоноподобных существ в зеленую и черную полоску. Эти передвигались огромными стадами, привыкли, что с их пути все разбегаются, и звероловов просто игнорировали. Стувейра при их виде сразу загорелась, но Троост с сомнением покачал головой. Поймать и доставить по назначению такие огромные жизнеформы без дронов и флаеров будет трудно, да и нет гарантии, что их пропустит портал.

— Оставим их под конец, — сказал Троост, провожая взглядом стадо. — Этих мы разыщем без труда.

Стувейра только облизнула глаз, глядя на великанов, похожих на ползущие по земле арбузы со множеством толстых стеблей.

Большая часть наземных жизнеформ устроена здесь по одной схеме. Шарообразное или продольное туловище, покрытое мехом, короткими ворсинами или совершенно гладкое, и несколько растущих из него отростков, выглядящих как хвосты, хоботы или щупальца. Каждое может играть роль конечности и оканчивается отверстием, исполняющим одну из биологических функций. Глаз, ухо, ноздря, рот, анус, половой орган… все это совмещается с гибкими щупальцами.

Иначе выглядят жизнеформы летающие. Это в основном продолговатые существа с несколькими длинными отростками сзади. Каждый отросток может менять форму — становиться жестким для стабилизации или мягким для маневра. На их концах тоже отверстия, которыми здешние летуны чувствуют потоки воздуха — это чувство заменяет им одновременно зрение и слух.

Богато представлена и флора. Вместо деревьев здесь дышащие колонны. Их поверхность плотная, твердая, но мягче древесной коры и покрыта множеством микроскопических отверстий, вдыхающих разные газы или выпускающих споры. Иногда они вытягивают тончайшие отростки, которые ощупывают воздух. Перекачивая внутреннюю жидкость, местные «деревья» могут медленно перемещаться.

А почву у их корней усеивает мягко светящийся по ночам «мох» — дальняя родня «деревьев», состоящая из переплетенных трубчатых отростков. Отверстия на их концах переваривают и всасывают любые питательные вещества, в первую очередь падаль и мертвые «деревья». Кроме этого они поглощают из окружающей среды тепло днем и отдают его ночью, так что перепады температур в местных лесах очень незначительны.