Искры во тьме

Глава 39

Сестра Правителя.

Мысль пронеслась в голове с леденящей ясностью. Я ожидала кого угодно – важного сановника, главного советника, но никак не сестру Сириана. Сердце бешено забилось, ударяя по ребрам настойчивым боем. Она была живым воплощением этого места – изящной, стремительной и невероятно красивой.

Миражейн присела в лёгком, воздушном реверансе, больше похожем на движение танцовщицы. Я машинально ответила тем же, чувствуя, как Джестис рядом присела глубже, выказывая подобающее случаю почтение. Мужчины отвесили низкие, почтительные поклоны. Краем глаза я отметила, как Легион склонил голову ниже, чем того требовал его статус наследника.

– Рада с тобой познакомиться, Эларинн, – её голос звучал как мелодичный перезвон колокольчиков. Она буквально пропорхнула ко мне, словно не касаясь ногами пола, и взяла мои руки в свои. Её ладони были удивительно тёплыми и мягкими. – Надеюсь, тебе у нас понравится. Это твоя подруга?

Проницательные, цвета ночи глаза Миражейн мгновенно перехватили растерянный взгляд Джестис. Она тут же подхватила и руку моей подруги, не давая ей снова опуститься в реверанс. От столь фамильярного и неожиданного жеста мы обе слегка окаменели.

– Её зовут Джестис, – скомкано, сбиваясь от удивления, произнесла я. – Моя лучшая подруга и фрейлина.

– О, я не претендую на звание твоей

«лучшей подруги»

, – беззастенчиво и весело парировала Миражейн, и в её улыбке не было ни капли высокомерия, лишь обаятельная непосредственность. – Но надеюсь, что мы найдём общий язык и у нас будет дружественное трио. Ну, что? Как вам первое впечатление от Закатных земель? От столицы?

– Всё… всё играет красками и музыкой, – выдохнула я, невольно расслабляясь под напором искреннего любопытства. – Люди почтительны и доброжелательны. Море, солнце и ваши сады – поистине прекрасны.

– Рада это слышать! – просияв, как будто комплимент был сделан лично ей, воскликнула Миражейн и наконец отпустила наши руки. – Что ж, тогда позвольте мне вас проводить.

От этих простых слов вся накопленная за день лёгкость и умиротворение мгновенно испарились, сменившись ледяной волной тревоги. Проводить… Прямо к нему. Я почти инстинктивно перевела взгляд с Джестис на Легиона, в последней, отчаянной попытке найти отсрочку, поддержку, хоть какой-то знак. Но оба лишь почти незаметно кивнули, их лица были напряжены и серьёзны. Их взгляды подтверждали моё самое главное опасение. Дальше пути назад нет. Песчаная буря реальности накрыла меня с головой, развеивая мираж мыслей.

Сделав медленный, глубокий вдох, я шагнула к Миражейн. Та ответила ободряющей улыбкой, развернулась и плавно двинулась в сторону той самой массивной арки. Размеренный, железный шаг наших гвардейцев, держащих строй, звонким эхом разлетался под сводами атриума, едва перекрываясь навязчивым плеском фонтана.

Один из стражников в лёгких, лакированных доспехах, не стесняющих движений, с кривым мечом у пояса, ловким движением отдёрнул тяжёлый занавес, скрывавший вход в коридор. Миражейн без колебаний шагнула вглубь, и по мере её продвижения по обе стороны галереи, в нишах между колоннами, вспыхнули мягким, тёплым сиянием огромные кристаллы. Они были похожи на те, что используют у нас, но в десятки раз больше и ярче. Их внутренний свет пульсировал ровным, успокаивающим ритмом, словно они были живыми.

Но самое невероятное открылось дальше. По обе стороны широкого коридора не было стен в привычном понимании. Вместо них простирались висячие сады, отделённые от нас лишь ажурными резными аркадами. Цвёл жасмин, отягощённые спелыми плодами ветви лимонных и апельсиновых деревьев склонялись почти до земли, предлагая свою сладость. Их густой, опьяняющий аромат смешивался с солёной свежестью морского бриза, доносившегося с другой стороны дворца. Пространство наполнялось симфонией: шелест листвы, стрекотание невидимых насекомых, далекий крик чаек.

Конец этого волшебного коридора не упирался в глухую стену. Он перерастал в несколько невысоких ступеней из того же мрамора, которые вели к огромной, открытой со всех сторон ротонде. Её лёгкую, изящную крышу поддерживали высокие колонны, она казалась парящей над землёй. Преодолев ступени, мы оказались на пороге.

И вот, наконец, перед нами был он. Тронный зал.

Его вход составлял два ряда по три колонны с каждой стороны, создавая впечатление ещё одного торжественного коридора, который охраняли стражники в тех же доспехах, что и снаружи. Но это были не просто колонны. Это были величественные статуи, высеченные из цельного камня. Они изображали не Богов, как я сперва подумала, а идеальных, могучих людей – воинов и правителей прошлого, которые, напрягая каменные мускулы, словно держали на своих плечах расписной, уходящий ввысь потолок. Тот был расписан фресками, изображавшими звёздное небо и мифические сцены, а по центру его венчал всё тот же ажурный купол, сквозь который лился последний багряный свет уходящего дня.

Мы остановились возле величественного пьедестала, возвышавшего трон Правителя над всем залом. По обе стороны от него, прямо из скалистой, единственной глухой стены во всём этом пространстве, струились небольшие водопады. Они с тихим рокотом стекали по поросшей мхом поверхности камня, перетекая в искусственные прудики, которые, как защитные рвы, разделяли пространство перед троном и остальную часть зала. Из водной глади исходил почти таинственный свет. Огромные подводные минералы подсвечивали толщу воды изнутри, создавая мерцающее, живое сияние, которое озаряло пьедестал снизу, делая его ещё более внушительным и почти мистическим. В прозрачной воде прудов плавали крупные, белые рыбы в оранжево-чёрные пятна, а среди огромных цветущих лотосов оттенков розового и фиолетового покоились белоснежные кувшинки.

– Прошу остановиться здесь, – произнесла Миражейн, обращаясь к нам. Её голос прозвучал торжественно и немного отрешённо. – Правитель почти готов принять вас.

Мы замерли на почтительном расстоянии от водных преград, разделявших нас и трон. К нему вёл изящный каменный мостик, украшенный резьбой в виде волн. По этому мостику плавно прошла сестра Сириана и заняла место справа от трона, превратившись в неподвижную, величественную статую. Лишь дуновение ветра, игравшее складками её лёгкого платья и прядями тёмных волос, напоминало, что это живой человек.

Тишину нарушил негромкий, но чёткий звук шагов по мрамору. Из зыбкой тени за троном, из пространства между двумя ниспадающими водопадами, вышел человек. Но это был не Правитель.