Искры во тьме

Глава 11

За городской чертой пейзаж поплыл, сменившись стеной старого, угрюмого леса. Солнечные лучи пробивались сквозь золотисто-багряный полог крон, рассыпаясь по мшистой земле призрачными пятнами света и глубокими, синеватыми тенями. Ровная каменная дорога осталась позади ещё несколько часов назад, уступив место колдобинам и ухабам лесной колеи. Карета ныряла в ямы и вздрагивала на кочках, швыряя нас из стороны в сторону, отчего каждая кость, каждый мускул в спине и пояснице ныли глухим, протестующим гулом.

Стремясь отвлечься, я привстала и подтянулась к левому окну, где прильнула к стеклу Джестис. Скрипнув, опустилось тяжёлое стекло, впуская в душную карету струю прохладного, пьянящего воздуха. Он нёс с собой густые запахи сырой коры, прелого листа и землистого грибного духа. Легион находился рядом с каретой, непоколебимый в седле. Его спина была стрелой, лицо казалось маской ледяного спокойствия, но это был не просто каменный профиль, это был взгляд хозяина. Наследник престола методично окидывал взором свои владения, каждый ствол, каждую тропинку в сумраке под деревьями.

– Легион, – позвала я через окно, он сразу повернул голову в мою сторону. – Долго ли нам ещё ехать?

– Примерно недели две, с погрешностями, – в его глазах блеснуло озорство.

– Очень смешно, прямо живот надрывается, – закатив глаза, произнесла я.

– Ставь вопросы точнее, Рин, и веди себя соответствующе своему статусу, – его голос прозвучал жёстче.

– Ваше Высочество, как долго ещё мы будем добираться до ночлега? – со всей учтивостью вымолвила я. – Солнце скоро начнёт уходить за горизонт.

– Можно было бы обойтись и без наигранной формальности, – хмурясь, ответил он. – Ещё несколько часов до постоялого двора.

– Боги, – протянула я с мучительным вздохом. – Джестис, интересно? – услышав своё имя, она приложила руки к губам и покачала головой. – Будем ли мы всегда спать под крышей над головой или будут дни, когда нам придётся ночевать на голой земле?

– Пусть это останется для неё загадкой, – ответив, Легион пришпорил Сумрака, удаляясь вперёд.

– Вот и поговорили, – произнесла я вслух, закрывая окно.

Откинувшись на спинку сиденья, я теребила рукава своего камзола, вглядываясь в пейзаж за окном. Джестис достала маленький роман из-под седельной сумки и принялась читать его в полголоса, изредка поглядывая поверх страниц на меня. Постаравшись устроиться поудобнее, я прикрыла глаза, пытаясь вызвать дремоту, которая помогла бы скоротать время в поездке, но резкий стук по правому стеклу заставил меня вздрогнуть. Я подошла к окну, посол Даарио шёл рядом, слегка склонившись, на его лице была заметна лёгкая ухмылка. Посол заговорил, когда я опустила стекло.

– Не хотите ли размяться и перекусить, Ваше Высочество? – с учтивой лаской спросил он.

– С превеликим удовольствием, – ответила я, добавив с нескрываемой грустью. – Но Легион… Принц Легион сказал, что до постоялого двора ещё несколько часов.

– Всё так, но это же не помешает нам дать небольшой отдых себе и лошадям, – он слегка нахмурился, глядя вперёд. – Капитан, нужен привал.

Посол Даарио наградил меня тёплой улыбкой и пустил Дымку рысью к капитану Локвуду. До меня донёсся небольшой спор относительно привала, но по итогу экипаж начал замедляться.

– А он… не такой уж скверный, как ты думала, – шепнула Джестис, наклоняясь так близко, что её дыхание скользнуло по моему лицу. В её глазах плясали озорные искорки, когда она сделала паузу. – Скорее… наглец. Но приятный наглец.

– Ой, Джес, брось! – я шлепнула её по коленке скорее по привычке, чем со зла. – От него у меня мурашки бегут… и не всегда приятные.

– Заметь, – она не сдавалась, игриво прищурив глаза. – Твой родной брат Легион ни разу не предложил нам размять ноги или хоть сухарем перекусить. В отличие от посла Даарио. – она многозначительно поставила ударение на титуле.

– И к чему это? – я изогнула бровь, чувствуя, как под кожей начинают щекотать знакомые иголки раздражения.

– Ну, а вдруг… – начала она с предательски мечтательной ноткой.

– Ты слишком много своих любовных романов перечитала! – оборвала я резче, чем планировала. – Хочешь, представь сцену: врываемся мы в Закатные земли, я предстаю перед Правителем Сирианом и заявляю тоненьким голосочком, взмахивая ресницами: «Ах, Ваше Величество, я за Вас не выйду, ибо Ваш посол был невероятно добр ко мне, и это, видите ли, Любовь с Первого Взгляда!» – передразнивая героинь её любимых книжек, прощебетала я. – Прекрати. Есть договоренности. Железные.

– Ты такая колючая… – Джестис надула губки, но взгляд её стал серьезнее. – Потому что голодная? Или потому, что он тебя задевает?

– Задевает? – я резко повернулась к ней, будто ужаленная. – Ты о чувствах? Нет. Меня он не задевает. Совсем.

– Тогда почему ты не можешь просто… расслабиться? Хотя бы на миг? – в её голосе прозвучало искреннее возмущение, почти обида.

– Да потому что… – Я замялась, и словно в подтверждение моей правоты, карета резко дернулась и замерла. – Потому что будь он хоть в тысячу раз заботливее и обаятельнее, это не меняет сути! Я еду к жениху. Я – принцесса Гилдмура. Он – сопровождающий посол. Точка. Тема закрыта.

С этими словами я рванула тяжёлую дверцу кареты от себя, не дожидаясь ни стражи, ни лакея. Резкий скрежет петель вторил тому, что бушевало у меня внутри. Я шагнула на землю и почти побежала прочь от кареты, в сторону сгущающегося сумрака леса. Острое, колючее, несправедливое раздражение пульсировало в висках, застилая глаза лёгкой пеленой. Как она могла? Пусть она подруга, пусть самая близкая… но она же понимает! Это не увеселительная прогулка! Не приключение из её романов! Это – задача. Приказ. Долг. И помнить об этом должны все. Но прежде всего – я сама. Мне ли забывать?

Опавшие листья хрустели и шуршали под сапогами, как раздавленные надежды. Где-то высоко в кронах птицы допевали свои вечерние трели, но звуки эти казались далекими, чужими. Солнце, скрывшееся за верхушками деревьев, больше не согревало, лишь длинные, синеватые тени ползли по земле, неся с собой вечерний холод.

Железная хватка сомкнулась на моём плече, больно впиваясь в мышцы, и резко рванула меня назад, развернув лицом к экипажу.

– Ты что удумала?! – прогрохотал над самым ухом ледяной голос Легиона. Его пальцы впились в плоть, как клещи.

– Отпусти! – сипло вырвалось у меня, я бесполезно дернулась, пытаясь вывернуться из стальных тисков. – Мне… просто душно стало. Воздуха захотелось.