Истинная по контракту

Глава 4

Сорвелл не ответил. Он просто смотрел на Корделию долгим, пустым взглядом, и та просто поднялась, бросив на меня странный, извиняющийся взгляд.

— Знаете, Ваша светлость, — произнесла она ледяным тоном, — я пришла сюда в поисках мужа, а не мужчины, который никогда не будет моим. Простите, мисс Вейс, — напоследок обернулась она ко мне, — я свяжусь с Вами позже.

И вышла. Без поклона, без лишних прощаний и слов.

Я откинулась в кресле и прикрыла глаза, досчитав до пяти. Он просто сошёл с ума от своей долгой жизни и решил надо мной поиздеваться, в десятый раз за сегодня повторила я сама себе. Драконы — существа высшей крови, и имеют свои… особенности. Этот — просто один из них.

— Второе, — произнесла я вслух.

— Ариэль? — спокойствие в голосе герцога даже не дрогнуло.

Я открыла глаза и посмотрела на него. Он сидел в своём кресле как ни в чём не бывало — расслабленный, с лёгким любопытством наблюдающий за моей реакцией. Идеальный костюм. Идеальная причёска. Идеальная маска вежливого интереса.

— Второе разбитое сердце. Вы нарочно это делаете.

— Делаю что?

— Отпугиваете кандидаток.

Он наклонил голову, будто обдумывая мои слова, и мне пришлось сделать то, что я не планировала.

— Ваша светлость… — начала я и остановилась, поняв, что говорю сквозь зубы.

Сделала вдох. Выдох. Лучше не стало. Пришлось пересилить себя и воспользоваться маленькой лазейкой, о которой я тут же пожалела.

— Уильям, — произнесла я уже чуть спокойнее, и его глаза блеснули при звуке собственного имени. — Осталась последняя леди. Я прошу вас — просто прошу — дать ей шанс. Не пугайте, не создавайте неловкие ситуации. Пожалуйста, просто поговорите с ней. По-человечески.

Что-то мелькнуло в его лице — не уступка, но, возможно, интерес к тому, что будет дальше, и мужчина кивнул.

Леди Марита Вэланс была моей последней надеждой.

Двадцать два года. Дочь рыцаря, не аристократка, но с достаточным состоянием, чтобы не искать выгоды в браке. Тихая, скромная, с мягкими каштановыми волосами и глазами цвета лесного ореха. Я выбрала её не потому, что она подходила под требования герцога — она не подходила почти ни под одно, кроме разве что возраста. Я выбрала её потому, что она была… обычной. Настоящей. Не напуганной драконами, не оскорблённой властностью.

Он говорил с ней о музыке. О книгах. О её любимых местах в городе. Леди Марита отвечала тихо, чуть застенчиво, но искренне. Я видела, как она смотрит на него — с тем самым восхищением, которое он, несомненно, привык вызывать у женщин.

А потом герцог потянулся к её руке. Жест был галантным — ровно настолько, насколько позволял этикет. Он поднёс её пальцы к губам, не целуя, просто обозначая поцелуй над костяшками. И в этот момент его взгляд скользнул ко мне.

Золотой, с вертикальным зрачком, совершенно нечеловеческий в своей глубине. Он смотрел на меня поверх её руки — и в этом взгляде было больше смысла, чем во всех его словах за день.

«Вот. Ты просила — я делаю. Довольна?»

Марита ничего не заметила. Она тихо улыбалась, сжимая пальцы на коленях, и я поняла: она уже влюблена. Или вот-вот будет.

И он знал это. И всё ещё смотрел на меня.

— Леди Вэланс, — произнёс мужчина, отпуская её руку, — вы очаровательны. Но я должен быть честен с вами.

Я внутренне сжалась, ожидая чего угодно.

— Моё сердце, — продолжил Уильям, и я увидела, как он наслаждается моментом, — принадлежит другой женщине. И боюсь, это не изменится.

Марита замерла. Её улыбка погасла не сразу — она ещё держалась мгновение, как затухающая свеча. А потом опустила глаза, и я увидела, как её подбородок дрогнул.

— Понимаю, — прошептала она. — Спасибо за честность, Ваша светлость.

Она не выбежала, как леди Элизабет. Не ушла с гордо поднятой головой, как леди Корделия. Она просто встала, присела в реверансе и вышла — тихо, почти беззвучно, при этом бросив на меня такой печальный взгляд, что я сразу поняла, чьё сердце действительно пострадало.

Этот невыносимый чешуйчатый, похоже, и правда ей понравился.

— Это… — осторожно начала я спустя долгую минуту, — было жестоко. Вы ей понравились. Она незначительно отличается от Ваших требований, но мисс Вэланс и правда была заинтересована в Вас.

— Именно поэтому, — ответил он тихо, — я сказал ей сейчас, а не после трёх месяцев ухаживаний. Правда была бы той же.

Я медленно встала, поправила тонкую лямку платья на плече. Тихо зашуршала бумага, которую я собрала в кучу привычным движением, и прижала к груди. Всё было чётко, постепенно, профессионально, хотя внутри всё дрожало. Даже сердце забилось быстрее. Не от страха — от бессильной злости, смешанной с чем-то, чему я отказывалась давать название.

— Хорошо, — сказала я, останавливаясь в дверях, — я подготовлю новый список кандидаток в течение трёх дней. Надеюсь, следующая встреча пройдёт продуктивнее. И если в Ваших предпочтениях что-то изменится, прошу Вас сообщить через секретаря или назначить встречу в удобное для Вас время.

— Мисс Вейс.

Я обернулась, хоть и не планировала, и ненадолго замерла.

Он стоял у окна — высокий, невозможный в своей красоте и этом упрямом, начинающем раздражать спокойствии. Наверное, Дейзи была бы в восторге оказаться сейчас на моём месте. Да что там — любая девушка королевства пищала бы от радости просто побыть наедине с одним из самых завидных холостяков. Вот только я ждала подвох — очередной за сегодня.

— Поужинайте со мной сегодня, — сказал он как данность.

Я рассмеялась. Лёгко, беззлобно — хотя смешного было мало на самом деле. Скорее, пугающе. Потому что чем сложнее клиент — тем внимательнее надо быть и быстрее разобраться с ним. Никто не отменял поддержание репутации агенства.

— На сегодня с меня хватит разбитых сердец, Ваша светлость, — ответила я. — Включая Ваше, если я приму это за деловое предложение.

— Моё сердце в Ваших руках в любом случае, Ариэль, — произнёс он так спокойно, что я едва не поперхнулась. И добавил, на этот раз почти невинно:

— В деловом смысле, разумеется.

В деловом, конечно.

Проблема была в том, что делового тут оставалось всё меньше. Шла игра, которую, которую я не понимала, но уже была её частью.