Страница 42 из 46
— Боги, конечно. У меня целый запас. Например, когда я только приехал в его имение, он считал, что способен в одиночку…
Было странно, неловко, временами тревожно, но легко. Я всё ещё мало понимала в их делах и воспоминаниях — северные земли я представляла по страшным рассказам из учебников, историю рода обоих теперь вообще могла сопоставить с официальной версией с большим трудом. Больше этого меня озадачивало в те редкие моменты, когда разговор уходил к политике или к каким-то именам, мне ничего не говорившим.
И всё же этим вечером я видела то, что явно не стоило знать посторонним.
Уильям Сорвелл, ужасное северное чудовище, герой нескольких войн и правитель самой страшной части континента, был рад племяннику. Он не играл с ним в излишнюю холодность, и получал то же в ответ.
Когда ужин подошёл к концу и слуги убрали последние блюда, император откинулся на спинку кресла и посмотрел на меня как-то слишком серьёзно.
— Что ж, — сказал он. — Я, пожалуй, удовлетворил своё любопытство. Достаточно, чтобы окончательно убедиться: ты и правда решил не оставлять ей ни малейшего шанса отступить.
Я напряглась, понимая, что сейчас случится нечто непоправимое. И была права — герцог усмехнулся, с особой теплотой взглянув на кольцо на моей руке и коротко кивнул. Очень… нехорошо усмехнулся.
— Тогда, полагаю, это должно принадлежать именно тебе, Ариэль. Я рад, что ты смогла растопить эту глыбу льда, — император взял со стоявшего рядом столика узкий свиток, перевязанный тёмной лентой с печатью, и протянул его мне.
Я озадаченно уставилась на мужчин, потом — на пугающий меня предмет. Пальцы не дрогнули, наверное, только потому, что весь вечер я подсознательно ждала какого-нибудь подвоха. Совсем не такого, конечно, — вечер я представляла себе иначе, — но дурное предчувствие всё же заворочалось в груди.
— Что это? — спросила я, медленно развязывая ленту.
— Просто открой, милая, — негромко попросил Сорвелл, окончательно подтвердив мои догадки.
Печать была настоящей. Бумага — плотной, дорогой и белоснежной настолько, что я позавидовала императорской канцелярии, которая могла позволить себе такую роскошь. А вот со словами… возникли трудности. Читать я умела прекрасно, понимала даже парочку языков, помимо официального для столицы и её окраин — меня пугал смысл. Поэтому пришлось вернуться в самое начало, медленно выдохнуть и повторить процедуру.
Раз. Второй. Третий…
И только после этого до меня окончательно дошёл смысл.
Это был официальный документ, подтверждённый императорской печатью и пестрящий высокопарными формулировками, которые беспощадно говорили о том, что союз, заключённый между герцогом Сорвеллом и мной в присутствии уполномоченного свидетеля и в соответствии с древним правом его рода, признаётся законным и свершившимся.
— Что, — сказала я очень тихо, — это такое?
Эйдан выглядел почти искренне заинтересованным в развитии сцены — он улыбнулся мне, тут же скрыв эту самую улыбку за бокалом. Похоже, он уже слышал, что его дядя — самоуверенный северный варвар! — нашёл не самую простую девушку.
— Подтверждение того, что наш брак признан официально, — мягко заговорил Сорвелл, окончательно заставив меня почувствовать себя дурой.
Я уставилась на него так красноречиво, что мужчина забрал у меня из рук вилку.
— Наш что? — слишком спокойно переспросила я.
— Брак, Ариэль. Это просто формальность, ты и без этой бумаги…
Император кашлянул в кулак, так и не сумев скрыть смех. Мужчина, держащий меня за руку, улыбнулся. Я ещё раз оглядела присутствующих и поняла, что это изначально было ловушкой. А я и правда оказалась полной дурой.
Я встала так резко, что стул сдвинулся по полу.
— Вы с ума сошли?!