Страница 35 из 111
Граф же не притворялся. Он не считал нужным нравиться мне и не пытался выглядеть обаятельным добряком. Скорее я сравнила бы его с каменным истуканом, настолько его лицо не отражало никаких чувств, когда он внимательно меня рассматривал. Ни фальшивого восхищения, ни отвращения, лишь равнодушное внимание.
Это его холодное спокойствие придало мне храбрости:
– Я не хочу выходить замуж, – построить более сложные словесные конструкции мне не хватило сил, но, чтобы не обидеть графа, уточнила. – Не только за вас, а вообще.
Уголки его губ дрогнули, и тень улыбки проскользнула в интонациях произносимых слов:
– Я не хочу жениться. Не только на вас, а вообще. Как видите, госпожа, не у каждой пары обнаруживается такое совпадение взглядов буквально с первой фразы.
Контраст между тем, что говорил граф, и тем как, наверно из-за нервов, пробил меня на “хи-хи”. Я еле сдержалась, чтобы не расхохотаться над этой простенькой шуткой. Всегда завидовала тем, кто может шутить с совершенно серьёзным лицом.
Неожиданно в ответ на моё подавленное хихиканье граф улыбнулся. Улыбка вышла кривой, но искренней, и я вдруг поняла, что мой жених – хороший человек. Плохие так не улыбаются.
Граф Ральф Лартис
Повод, по которому меня призвали ко двору, стал неприятной неожиданностью. Почти год король не напоминал о своём пожелании увидеть меня вновь женатым, и я надеялся, что эта блажь оставила его голову. Поэтому столь явственно и недвусмысленно высказанный королём приказ разозлил меня.
Высказать своё недовольство монарху я не мог, и злость ворочалась в груди, когда из дворца напрямую я отправился к барону Гартису знакомиться с невестой и решать вопрос со свадьбой. Его моё появление не удивило, хотя и не обрадовало.
Вначале барон излишне многословно принялся мне объяснять, как так вышло, что вместо одной девушки моей невестой стала другая.
– Вам нужны ещё деньги? – из-за злости позволил себе грубость я.
Меня ещё в прошлый раз покоробило желание барона выторговать за дочь побольше.
– Нет, – неожиданно ответил он. – Я хотел узнать у вас: можно ли расторгнуть договор из-за случившейся замены. Деньги я готов вам вернуть частями, хотя и не сразу.
– То есть вы отказываете мне? – не мог поверить в такую удачу я. И не зря.
– Нет, нет, граф. Что вы! Его Величество ясно дал понять, что одобряет помолвку. Я не могу пойти против его воли. Но может быть, он прислушается к вашим словам?
– Нет, не прислушается. Король прямо приказал мне жениться на вашей старшей дочери. Он ждёт от меня только единственных слов – сообщения о дате свадьбы.
– Вот как. Что же, нам остаётся только подчиниться, – пожал плечами барон. – Единственно, прежде чем решать с датой свадьбы и всем прочим, вам стоит поговорить с невестой. Должен предупредить, что Мари-Валери-на не совсем понимает правила нашей жизни и может что-нибудь выкинуть.
– Как ваша предыдущая старшая дочь? Похоже, девушки из рода Гартис отличаются своеволием.
Барон ничего не ответил, лишь неискренне улыбнулся, разведя руками. Мол, что поделать.
После этого мы почти не разговаривали в ожидании, пока моя невеста наконец откликнется на его зов. Баронесса предупредила мужа, что девушка была в саду и, прежде чем прийти к нам, должна привести себя в порядок. Как долго это могут делать женщины, я прекрасно знал и потому поудобней устроился в кресле, а барон велел слугам принести нам вина и лёгких закусок. Он пытался, как добрый хозяин, развлекать меня светской беседой, но, увидев, что я не испытываю желания общаться, быстро оставил меня в покое и следил только за тем, чтобы мой бокал не пустел.
Так что к тому времени, как его старшая дочь сочла себя готовой для встречи со мною, моя злость на сложившиеся обстоятельства поутихла, а любопытство, напротив, разгорелось. Что же за девушку старший брат так настойчиво желал видеть моей супругой? Да ещё и Берт, перехвативший меня после королевской аудиенции, тоже убеждал, чтобы я не делал глупостей, не противился королевской воле, “потому что девушка тебе идеально подходит”.
Правда, этим заявлением разозлил меня ещё больше. Я рявкнул на него и не стал слушать. Но он успел предупредить, что девица вначале может меня бояться.
– Не принимай это на свой счёт. Она вообще боится незнакомых мужчин. Меня тоже вначале боялась.
Потом, когда я ехал к барону Гартис и сейчас, в ожидании невесты, меня начинало мучить любопытство: когда и как красавчик Берт с ней познакомился? И если вначале она его боялась, то что произошло потом? Куда ушёл страх и чем он сменился? Я начинал жалеть, что злость помешала тогда расспросить друга получше. Нужно будет исправить это упущение. Всё равно вернуться сегодня в поместье не выйдет. Придётся задержаться в столице.
Но вот звук открывающейся двери сообщил, что ожидание закончилось и сейчас я увижу свою невесту.