Постучи в семь дверей

Глава 16. Знакомство с женихом

Мари-Валери-на

Я спокойно сидела в саду и вязала Луле безрукавку. Церии почти отцвели, но в весеннем саду и без того было на что полюбоваться. Я всё же уставала от постоянных людей вокруг - слуг, детей, моих дам-учителей и зачастивших к нам гостей, и иногда мне очень хотелось одиночества. Тогда я и сбегала в сад с вязанием. Долго мне так уединяться не получалось, но даже небольшой перерыв наедине с собой позволял потом включаться в жизнь большого дома с новыми силами.

Похоже, сегодня мне и полчаса не выкроить. Я уже видела спешащую по дорожке со встревоженным видом Хлою.

– Что случилось?

– Вам надо срочно вернуться домой и переодеться. Там пришёл ваш жених и сейчас о чём-то говорит с бароном. Наверняка и вас скоро позовут, так что надо подготовиться.

Я выронила спицы и, не обращая внимания на спущенные петли, несколько минут ошарашенно смотрела на Хлою. Сердце оглушительно громко билось прямо в горле.

– Может, он по какому-то другому делу, – и сама услышала, как жалко звучит мой голос.

– Вряд ли. А если даже так, то всё равно вам лучше приготовиться. Вас наверняка ему представят, а на вас сейчас домашнее платье и причёска вон растрепалась.

– Ты права. Надо приготовиться к встрече, – согласилась я, но не сразу смогла заставить себя подняться со скамьи в беседке.

Хлоя отобрала у меня корзинку с рукодельем, аккуратно сложила туда незаконченное вязание и поддержала под руку, когда я чуть покачнулась, поднявшись на ноги.

Когда мы уже подходили к особняку, нам навстречу шагнула баронесса:

– О, служанка уже тебе передала, что у нас гость - граф Лартис, – сказала бледная баронесса. – Отец ждёт тебя в своём кабинете.

– Мне надо привести себя в порядок.

– Пожалуй, – согласилась она, окинув взглядом мой простой наряд. – Хорошо, я предупрежу мужа, что ты придёшь через полчаса. Но не задерживайся!

Пока я дошла до своих покоев, то уже придумала, что надену. Было у меня одно платье, которое я с таким прицелом и заказывала: специально, чтобы женихов отпугивать. Сшитое из дорогой ткани, оно во всём соответствовало здешней моде, но оливковый цвет мне совершенно не шёл, а свободный покрой прятал фигуру. Может, если я не понравлюсь графу, то он сам от меня откажется?

Я понимала, что это пустая надежда, раз граф выбирал себе жену не глядя. Он ведь и с Марьяс не был знаком, и на замену одной девицы на другую согласился. Вообще, эта навязчивая идея с женитьбой казалась странной, когда я не раз и не два прокручивала в голове всё, что знала о ситуации. Понятно было бы, если бы за Марьяс, а теперь и за мною, давали богатое приданое или мы с ней по очереди славились бы неземной красотой и особо ценными талантами. Но ведь нет! Марьяс была, по рассказам послушниц в Обители, самой обычной, ничем не выдающейся девушкой. Я хотя бы была Пришедшей, но ведь сосватывал граф не меня.

Похоже, ему всё равно на ком жениться. В сочетании с повышенной смертностью его жён и любовниц такое навязчивое желание вступить в брак всё равно с кем вызывало тревогу. Уж не маньяк ли он? То, что Берт и Мелиса отрицают это, ничего не значит, так как маньяков часто никто ни в чём не подозревает.

Я даже обрадовалась, когда мои сборы Хлоей подошли к концу. Лучше скорее увидеть опасность, чем накручивать себя дальше. Может быть, всё ещё обойдётся. Не стоит умирать раньше смерти.

– Не волнуйтесь, госпожа, это только разговор, – постаралась успокоить меня Хлоя. – Никто вам сейчас ничего не сделает. Я пойду с вами.

– Спасибо, Хлоя, за поддержку. Только тебя выгонят наверняка.

– Не выгонят. Вы забыли, госпожа, я ведь не просто ваша служанка, а Око Обители. Присматривать за вами мой долг.

Я и правда уже почти забыла о том, что Хлоя приставлена ко мне матушкой Брунди.

– А ты до сих пор ей обо мне пишешь?

– Да, каждую неделю.

Когда-то я почувствовала обиду на Полу, узнав, что она играет при мне роль соглядатая. Сейчас я только обрадовалась тому, что Хлоя продолжает следить за мной для Обители. Пусть и не слишком надёжная и сильная, но всё же защита.

Когда я вошла в кабинет барона, сидевшие там мужчины встали и повернулись ко мне. Барон не выглядел радостным. Казалось, он чувствовал неловкость. Я бы даже заподозрила его в угрызениях совести, если бы уже хорошо его не знала.

– Господин граф, позвольте представить вам мою дочь, вашу невесту, – Мари-Валери-на.

Высокий темноволосый мужчина склонил голову в вежливом поклоне, но не сделал попытки подойти ко мне, поцеловать руку, что допускалось здешним этикетом, тем более для жениха.

– Очень приятно, – сказал граф, внимательно меня рассматривая.

Правда, его голос звучал при этом так равнодушно, словно его знакомили не с невестой, а с мимо проходившей дамой, которую он вряд ли увидит в будущем.

– Жених? – решила прикинуться дурочкой я. – Вы ничего мне об этом не говорили.

– Можно подумать, ты об этом не знала, – фыркнул барон. – Думаю, граф объяснит свои планы лучше, чем я.

И совершенно неожиданно поспешно вышел из кабинета, оставляя меня наедине с женихом. Хотя да, не совсем наедине, ведь возле дверей продолжала скромно стоять Хлоя, на которую никто не обращал внимания. Присутствие служанки помогло мне не скатиться в панику, и я продолжила рассматривать новоявленного жениха.

Несмотря на чёрный, расшитый серебром наряд, граф не выглядел зловеще. Его нельзя было назвать красавцем, но резкие черты складывались в довольно привлекательный облик, хотя не такой крышесносный, каким показался мне Павел при первой встрече. И это хорошо. Внешняя красота порой надёжно скрывает внутреннюю некрасивость, в которую ты никак не можешь поверить, глядя на радующие сердце черты.

Граф явно был старше меня лет на пять-семь, и мне это понравилось. Есть надежда, что взрослый мужчина будет вести себя разумно. С ним можно будет договориться.

Хотя его широкоплечая фигура говорила о физической силе, он не пугал меня так, как когда-то при первой встрече рыцарь Ордена Белого барса. Граф Лартис не выглядел таким же опасным. Его не окружала, как Берта Брандиса, аура властности и ледяного превосходства. Если рыцарь походил на боевой меч, сверкающий на солнце, то мой жених – на потускневший от времени и готовый сломаться лук с потерянными стрелами. Не знаю, почему мне так казалось. Может быть, работал мой слабый дар?

Впрочем, общение с рыцарем показало мне, что не всегда тот, кто выглядит опасным, несёт угрозу в действительности, а едва не убивший меня Павел умел выглядеть милым и безобидным.