Страница 33 из 111
Так Фердинанд потом и относился к маленькому брату - как к капле света. Малышом тот таким и был - улыбчивым добрым мальчиком, всегда сияющим любовью и восхищением в сторону старшего брата. Впрочем, Ральф не так скоро узнал, что они братья. И сам Фердинанд, вспоминая этот слабый комочек в своих руках, относился к нему скорее как к сыну. Уж очень велика у них была разница в возрасте. Тем более что их общий отец после той ночи в охотничьем домике словно забыл о своём незаконнорождённом сыне.
Фердинанд тогда даже не узнал ни имя матери малыша, ни того, к какому роду принадлежит брат. После рождения малыша Фердинанда отправили с телохранителями на рыбалку, а отец остался в охотничьем домике и присоединился к ним, лишь когда ближе к полудню Фердинанд с наловленной рыбой и слугами отправился назад во дворец.
После возвращения отец больше не заговаривал с сыном о случившемся в охотничьем домике. Как Фердинанд ни присматривался к отцовскому окружению, как ни собирал слухи и сплетни, но ничего о предъявленном ему брате не мог узнать. Мальчика словно не существовало. И однажды спустя два года он не выдержал и спросил отца, когда однажды улучил минуту наедине с ним:
– Отец, скажи, мой брат жив?
– Да. Тебе сообщат, если он умрёт.
– Я хочу увидеть его. Убедиться.
Фердинанд и сам не мог объяснить, почему он не может забыть кроху, что всего лишь раз держал на руках.
Король-отец внимательно посмотрел на наследника.
– Пожалуй, ты можешь его увидеть, – в голосе слышалось сомнение и одновременно надежда. – Может получиться. Никто ничего не заподозрит, если ты заедешь с моим поручением к графу Лартису. Он наверняка захочет представить тебе наследника.
Так Фердинанд впервые узнал имя брата, а потом и увидел малыша. Теперь, при новой встрече, брат уже больше походил на человека, чем тот красный пищащий комочек, что жил до этого в его памяти. Никто не удивился, что принц не смог устоять перед сияющей улыбкой ребёнка и охотно взял на руки маленького сына графа. И весело играл с ним, шутливо изображая укус крохотного мизинчика с красным пятнышком на ногте.
С тех пор Фердинанд несколько раз в год находил повод заглянуть в поместье граф Лартиса и поиграть с его сыном. Когда Ральфу исполнилось семь лет, его взяли в королевский дворец личным пажом принца. И до двенадцати лет мальчик рос на глазах Фердинанда. Когда же стало известно, что жена принца Исабель беременна первенцем, отец, не признавая Ральфа официально, ясно дал понять всем, что это его сын, и мальчика отправили в закрытую Школу магов, одно из самых безопасных и одновременно труднодоступных мест в королевстве. Так что навещать его у наследника уже не получалось. А потом и вовсе жизнь развела их, отведя каждому свой круг и место.
Но в памяти Фердинанда всегда жил тот светлый и жизнерадостный ребёнок, а потому горько было видеть, в какого мрачного мужчину превратился брат. Пожалуй, единственное, что осталось в нём от прежнего ребёнка, это упрямство и желание поступать по-своему. Оттого он и вынужден сейчас говорить с ним не как с братом, а как король со своим подданным.
– Граф Лартис, мы были рады, узнав, что вы прислушались к нашему пожеланию и предприняли определённые шаги к тому, чтобы вновь найти себе супругу. Но с того времени прошёл почти год, а о дате вашей свадьбы так ничего и не слышно.
Ральф почтительно склонил голову:
– Ваше Величество, я действительно нашёл себе невесту, но боги в этот раз решили не тратить лишних усилий и забрали её, не дожидаясь свадьбы. Лишь глупец не станет обращать внимание на такие знаки судьбы.
Мрачная усмешка вышла кривоватой, словно Ральф давно не пытался улыбаться, и губы забыли, как правильно это делать.
– Насколько мы знаем, ты заключил брачный контракт с родом Гартис, так что случившееся можно толковать двояко. Возможно, боги посчитали нужным привести для тебя более подходящую девушку. И с твоей стороны неуважительно так явно пренебрегать их и моей волей.
Ральф дёрнулся и посмотрел прямо в глаза королю Фердинанду.
– Вряд ли вы верите в это. Какой смысл в этом браке? Неужели, Ваше Величество, вам не жалко девушку?
– Ральф, – сменил тон король, – мне жаль всех своих подданных, и если ради благополучия королевства надо идти на жертвы, то мой долг их принести. Не так давно рыцари Ордена Белого барса раскрыли очередной заговор. Подкупленные ридасцами наёмники собирались убить тебя, считая, что ты не станешь этому особо противиться. И глядя на тебя, я начинаю думать, что они правы.
Граф Лартис опустил голову, не оспаривая слова короля.
– Ты прекрасно знаешь, что твоя смерть станет лишь первым шагом наших врагов. Потом они начнут подбираться ко мне и моим детям, лишая королевство спокойствия и стабильности.
– Я помню о своём долге.
– Никогда не сомневался в вас, граф Лартис. Значит, надеюсь, мы скоро услышим новость о предстоящей свадьбе.
Ральф вновь поклонился в знак того, что подчиняется королевской воле. Король встал из-за стола с бумагами, подошёл к брату и приобнял его за плечи.
– Как только всё решишь с бароном Гартисом о свадьбе, приходи ко мне. Исабель и дети будут рады тебя видеть.
Фердинанд почувствовал, как под его рукой напряглось и потом расслабилось тело брата.
– И, кстати, я попрошу тебя не слишком торопиться с наследником. И заботиться о безопасности своей будущей супруги.
Ральф резко повернулся к королю.
– Я думал, тебе нужен ещё один носитель королевской крови.
– Да, желателен, но не обязателен, во всяком случае в ближайшее время. У меня ведь есть, кроме сына, ещё две старшие дочери, так что ты можешь не торопиться. Пока для стабильности королевства вполне хватит твоего брака и надежды на то, что девушка из другого мира не подвластна проклятию. Проверять, так ли это, не к спеху.
– Я понял вас, брат, – с запинкой добавил Ральф.
– Что же, значит, я скоро услышу от тебя приятную новость.