Танцовщица для дракона

Масло вспыхнуло на ткани платка. Мужчина выругался, закрылся рукой. Пламя не охватило его полностью, но дало мгновение. Лейла схватила Ясмину за запястье и рванула к арке.

У двери коридора появился второй человек.

Слуга в тёмной одежде. Лицо закрыто. В руке верёвка.

Лейла поняла: один должен был загнать её к другому. Не убить сразу. Схватить. Унести через старый водный ход.

Где была решётка, которую Басим никогда не проверял.

Внутри всё стало ясным до боли.

— Влево! — крикнула она Ясмине.

Они бросились к фонтану. Плитка под ногами была мокрой, белое платье мешало бежать. Лейла слышала за спиной шаги, ругань, хрип Басима. Второй нападавший перехватил их у бассейна. Ясмина вскрикнула, когда его рука схватила её за плечо. Лейла ударила его книгой, которую зачем-то всё ещё держала при себе. Тяжёлый переплёт пришёлся по лицу. Мужчина пошатнулся.

Книга упала в воду.

Лейла не успела даже подумать об этом. Первый нападавший уже сорвал горящий платок и поднял клинок.

Из коридора ударил жар.

Не от лампы. Не от очага.

Воздух будто согнулся под невидимой силой. Тени рванулись к стенам. Лампы вспыхнули ярче, одна лопнула с сухим звоном. Нападавший с клинком замер, словно услышал за спиной смерть.

Шахрияр вошёл в галерею.

Он был без свиты. В белой рубахе, застёгнутой наспех, с распущенными светлыми волосами. На груди и шее уже проступала золотая чешуя. Глаза светились так ярко, что зелень в них почти исчезла. В этом взгляде не было дворцового спокойствия. Там был дракон, которого разбудили близко к добыче.

— Отойди от неё, — сказал он.

Голос был низким. Тихим. От него по камню прошла дрожь.

Нападавший с верёвкой бросился к Ясмине, вероятно, желая прикрыться ею. Он не успел. Шахрияр двинулся так быстро, что Лейла увидела только золотой след чешуи в свете ламп. Его рука сомкнулась на горле мужчины, подняла, ударила о колонну. Камень хрустнул. Тело упало без звука.

Первый развернулся и метнул клинок.

Шахрияр поймал его ладонью.

Лезвие вошло между золотых пластин. Кровь выступила тонкой линией, тёмной с горячим блеском. Шахрияр даже не посмотрел на рану. Он сломал клинок пальцами, словно тот был сухой веткой.

Нападавший побежал к саду.

Шахрияр шагнул за ним.

Чешуя вспыхнула по его шее и плечам, под тканью рубахи выступили новые золотые пластины. Ногти потемнели, вытянулись. Вокруг него поднялся жар, жасминовые лепестки на кустах свернулись по краям. Он не обернулся в дракона полностью. Не здесь, среди арок и людей. Но человек в нём отступил достаточно, чтобы стало понятно: легенды врали только в одном. Они были слишком бедными.

Он настиг беглеца у гранатового дерева.

Одним движением выбил из него воздух, вторым прижал к земле. Мужчина попытался достать из рукава маленькую ампулу. Шахрияр наступил ему на запястье. Кость треснула. Ампула покатилась по плитке.

— Кто послал? — спросил Шахрияр.

Нападавший молчал, сжимая зубы. На губах появилась пена.

— Яд во рту! — крикнула Лейла.

Шахрияр мгновенно схватил его за челюсть, но поздно. Тело мужчины дёрнулось, глаза закатились. Через несколько вдохов он уже не двигался.

В галерее стало слишком тихо.

Потом Ясмина всхлипнула. Басим пытался подняться, держась за окровавленную руку. Лейла стояла у фонтана, пальцы горели от масла, сердце билось тяжело и часто. Вода в бассейне медленно темнела от чернил: книга Шахрияра раскрылась на поверхности, страницы набухали и уходили ко дну.

Шахрияр повернулся к ней.

Дракон в его лице ещё не ушёл. Зрачки были вытянуты, чешуя светилась на горле, по скуле тянулась тонкая золотая линия. В раненой ладони застрял осколок клинка.

Он подошёл быстро.

— Ты ранена?

— Нет.

Он взял её руку. На пальцах Лейлы кожа покраснела от горячего масла. Он увидел ожог, и чешуя на его груди вспыхнула ярче.

— Это не «нет».

— Это рука. Ноги целы.

Ясмина издала нервный смешок и тут же закрыла рот ладонью.

Шахрияр посмотрел на Басима.

— Жив?

Евнух попытался поклониться с колена.

— Да, повелитель.

— Не двигайся.

Он повернул голову к коридору.

— Фарид!

Имя разлетелось по галерее так, что через мгновение по дворцу побежали шаги. Фарид появился первым, за ним двое стражников и Халима в тёмном покрывале, наброшенном поверх ночного платья. Она увидела кровь, тела, Лейлу у фонтана, раненого Басима, книгу в воде. Лицо её стало таким сухим, что Ясмина отступила на полшага.

— Закрыть восточное крыло, — сказал Шахрияр. — Никто не выходит. Слуг пересчитать. Старый водный ход проверить. Басима к Самману. Ясмину оставить с Лейлой.

Фарид уже отдавал распоряжения стражникам.

Халима подошла к телу у гранатового дерева, не касаясь, осмотрела одежду.

— Садовник Мариф. Или тот, кто надел его одежду.

— Настоящего найти, — сказал Шахрияр.

— Если жив, найдём.

Лейла посмотрела на старую дверь в стене.

— Они хотели увести меня туда.

Все повернулись к ней.

Она заставила голос звучать ровно.

— Первый вышел из сада. Второй ждал у коридора. Басим говорил, что за той дверью старый водный ход. Он думал, решётка закрыта. Думаю, её открыли заранее.

Фарид посмотрел на Басима.

— Ты проверял ход сегодня?

Басим побледнел.

— Нет, господин. Мне говорили, он закрыт.

— Кто говорил?

— Старший смотритель сада. Хамид.

Халима тихо сказала:

— Хамид служит здесь пятнадцать лет.

— Значит, сегодня он ответит за все пятнадцать, — произнёс Шахрияр.

Лейла почувствовала, что дрожит. Не сильно, но достаточно, чтобы Ясмина заметила. Та подошла ближе, осторожно поддержала её за локоть.

Шахрияр снова посмотрел на Лейлу.

— В покои.

— Басим…

— Им займутся.

— Книга…

На этот раз он моргнул, будто только сейчас увидел мокрые страницы в бассейне. Лейла сама поняла, как глупо это звучит среди крови и трупов.

— Прости. Я ударила ею одного из них.

Шахрияр подошёл к фонтану, достал книгу из воды. Страницы слиплись, чернила расползлись тёмными пятнами. Он посмотрел на обложку, потом на Лейлу.

— Значит, книга уже принесла пользу.

— Вы дали её читать.

— Я дам другую.

Он сказал это так спокойно, что у Лейлы вдруг защипало в глазах. Не из-за книги. Из-за всего сразу: нападения, страха, боли в пальцах, тела у колонны, его руки, сломавшей клинок.

Шахрияр заметил.