Страница 35 из 99
Мне нужно было попасть в Министерство дворов, именно туда набирают самых талантливых и искусных писарей. И на их рабочих местах я смогу отыскать злоумышленника, что задумал козни против моего брата.
Ступив на улицу, почти сразу наткнулась на стражников. Но те, услышав мои вялые и тихие объяснения, глупо переглянулись и указали мне нужное направление.
Сначала шла медленно, чинно, но когда удостоверилась, что мою фигуру полностью скрывают ветки, подхватила юбки и побежала.
Шелк зашуршал, подвески на шпильках мелодично зазвенели в такт быстрым шагам. Я почти бежала по галереям, сворачивая то налево, то направо, ориентируясь благодаря старой памяти.
Вот он, тонкий мостик через пруд. Под ним еще не растаял лед, и в сумерках он казался темным зеркалом. Я перебежала мостик, и оказалась в маленьком, ухоженном саду, а вот и калитка. Через нее можно пройти на внешнюю территорию, а потом, через окно, если выбить хилую ставню, попасть в Министерство.
Я уже протянула руку, чтобы толкнуть ее, как вдруг за спиной раздался голос:
— Барышня Сяо.
Я едва не зарычала вслух. Только не он.
Одно радовало, преследовал меня не ищейка-Гуань Фэн.
Син Шаохэн стоял в двух шагах, прислонившись плечом к стволу старой сливы. На его лице застыло странное выражение, смесь подозрения, любопытства и легкого раздражения.
— Молодой господин Син, — я изобразила удивление и поклонилась. — Вы меня напугали.
— Простите, не хотел. — Он отлепился от дерева и шагнул ближе. — Но вы и сами напугать кого угодно можете. Я за вами уже давно наблюдаю, барышня Сяо.
Внутри все похолодело. Наблюдает? С каких пор?
— Наблюдаете? — я постаралась, чтобы голос звучал легко. — Зачем?
Хотя чему я удивляюсь? Веду я себя странно, сбежала, запыхалась.
Он остановился в трех шагах.
— Какая еще девица будет так стремительно избегать праздника? Да и вы явно что-то скрываете, — отрезал он.
— Каждому человеку есть что скрывать, — заискивающе произнесла я.
Мне не верилось, что Шаохэн может смотреть на меня с таким гневом. Он же мой брат.
— Чжан Чэн предупредил меня сегодня о вас. Вы просили его держаться подальше от семьи Син. Лично просили. Почему?
Ах, Чжан Чэн. Предатель. Хотя нет, не предатель — просто честный человек, который не умеет держать язык за зубами перед другом. Следовало подумать об этом прежде, чем "ляпать" глупое предупреждение.
— Я... — начала я, но он перебил:
— Вы влюблены в него? Поэтому ревнуете его к моей сестре?
Я сделала шаг назад, испугавшись блеску в его глазах.
— Нет, я...
— Нет, тогда, может, вы влюблены в меня? Поэтому следите за нами?
Я открыла рот и закрыла. Такого поворота я вовсе не ожидала.
— Я... что?
Услышанное меня потрясло, и Шаохэн сбился. Правда, быстро собрался и снова стал хмуриться.
— В общем, — рявкнул он, теряя терпение и нависая надо мной, — мне все равно, в кого вы там влюблены! Но если вы посмеете обидеть мою сестру, я... — Он сжал кулаки. — Я даже девушке спуску не дам. Я не позволю кому-то обидеть Син Юэ.
Я смотрела на него и чувствовала, как внутри разливается странное тепло. Раньше он не был таким дураком. С другой стороны, раньше я понятия не имела, как он общается с другими барышнями.
Получается, мой глупый, благородный, отчаянный брат, готов убить за сестру, даже не подозревая, что эта сестра — я сама.
Это абсурд.
И я рассмеялась.
Негромко, почти беззвучно, но смех вырвался сам собой. Син Шаохэн замер, глядя на меня с таким видом, словно у меня за спиной крылья образовались.
— Вы... вы смеетесь? — растерянно спросил он.
— Простите, — я прижала ладонь к губам, прогоняя улыбку. — Простите, молодой господин Син. Я не над вами смеюсь, над ситуацией. Просто... — Я с таким трудом удерживала хохот. — Вы правда думаете, что я, полоумная, которая с десяти лет не выходила из дома, могу навредить вашей сестре? Вашей сильной, умной, образованной сестре, у которой за спиной — вы и ваш отец, генералы Син?
Он замер, обдумывая мои слова. Еще немного, и он затылок начнет чесать.
— Син Юэ для меня подруга, — пояснила я. — Я не желаю ей зла. Ни ей, ни вашей семье. Мои слова не были связаны с ней. А что до вас и молодого господина Чжана, я ни на кого не претендую. Всей империи известно о моих сложностях со здоровьем.
Глаза братца округлились пуще прежнего. Вроде я говорила разумные вещи. вела нормальный диалог, но странности-то оставались.
Представляю, что он обо мне думает.
— Допустим, — сказал он наконец. — Но тогда ответьте: куда вы идете? Почему сбежали с праздника? Зачем пробираетесь в эту часть дворца ночью?
Я вздохнула. Он не отстанет. Упрямый, как... как я сама.
— Это не ваше дело, господин Син.
— Мое, — отрезал он. — Вы дочь генерала Сяо. Мой отец дружен с вашим. Если с вами что-то случится здесь, ночью, в одиночестве, отвечать придется мне. Или вы думаете, я позволю благородной барышне бродить где попало?
— Я не...
— Вы не образумились? — перебил он, и в голосе его мелькнула знакомая нотка, с которой он в прошлой жизни отчитывал меня за ночные прогулки. — Может, вы все еще больны и не понимаете, что делаете?
Я закатила глаза. Ну точно брат.
— Господин Син, — сказала я как можно спокойнее, — клянусь вам, я в полном здравии. И у меня есть очень важное дело.
— Какое бы это дело ни было, ваш отец должен о нем знать. Вернемся.
Он приблизился ко мне и попытался взять за руку.
Ха, разница в возрасте межу нами была небольшая, а в детстве младшие дети довольно глубоко знакомятся с техникой выдачи тумаков от старших детей. Я лихо отпрыгнула, успев его еще и веером задеть.
В каком же он был шоке, что я избежала его хватки. Ох, Син Юэ, Син Юэ, навык не потерян.
— Не распускайте руки, — возмутилась я.
— Не буду, — он согласился и огляделся вокруг, смирившись с позорным проигрышем. — Просто свистну и позову стражу. Не будете же вы устраивать скандал.
А вот про такой поворот я не подумала. Будь я с лицом Син Юэ, он наверняка поддался бы мне, возможно, стал соратником. Но я теперь Сяо Фэн.
Я посерьезнела. Рискнуть? Сказать? Выбора нет, а время стремительно тает.
— Дело, которое касается вашей семьи.
Он прищурился. Лицо его мгновенно изменилось, подозрение сменилось настороженностью, а потом... холодом.
— Моей семьи? — переспросил он тихо. — Что вы знаете о моей семье?
— Больше, чем вы думаете.
Он шагнул ближе. Теперь между нами оставался всего шаг.