Страница 30 из 99
— Докладывайте, — сказал он. Голос его звучал тихо, но в этой тишине каждое слово было слышно отчетливо.
Вперед вышел начальник военной разведки — сухой, жилистый старик с глазами, которые, казалось, видели слишком много смертей.
— Ваше Императорское Величество, — поклонился он. — Донесения из северных провинций. Наши лазутчики в степях Бэйху подтверждают: правитель кочевников собирает войско.
В зале пробежал шепот, тут же стихший.
— Сколько? — спросил император.
— Сто тысяч, Ваше Величество. Может, больше. Они еще не выступили, но подготовка идет полным ходом.
Сто тысяч. Гуань Фэн почувствовал, как по спине пробежал холодок. Это была не пограничная стычка, не набег за скотом и рабами. Это была война.
— Астрологи подтверждают, — добавил начальник разведки, — что зимы в степях будут суровыми. Скот падет, люди останутся без пищи. Им нужны наши земли, наше зерно, наши города.
— Им всегда нужно наше, — подал голос канцлер Вэй Цзиньшань. — Они не изменятся. Сколько раз мы уже мирились с этими дикарями? Сколько раз они нарушали договоры?
— Вэй Цзиньшань прав, — кивнул император. — Но сейчас речь не о прошлом, а о будущем. Что мы можем сделать, чтобы избежать войны?
Начальник разведки помялся.
— Ваше Величество, боюсь, это не все. Наши люди донесли: в столице уже есть их шпионы. Они проникают под видом купцов, монахов, лекарей. Покупают информацию, ищут слабые места.
— Шпионы, — император усмехнулся, но в усмешке этой не было веселья. — Это ожидаемо. Вопрос в другом: кто им продает информацию?
Тишина стала звенящей. Гуань Фэн видел, как некоторые чиновники опустили глаза. Другие, наоборот, выпрямились, демонстрируя лояльность. Третьи застыли, боясь пошевелиться.
— Мы найдем, — твердо сказал канцлер. — Мои люди уже работают.
Гуань Фэн едва заметно поморщился. "Мои люди» — канцлер говорил так, словно империя принадлежала ему, а не императору.
Ван Цзэянь, стоявший в первом ряду, чуть повернул голову и поймал взгляд Гуань Фэна.
— Ваше Величество, — заговорил вдруг Ван Хуайцзин. — Позвольте мне заняться этим. Я смогу найти шпионов. Я...
— Ты, — перебил его император, и в голосе его послышалась отеческая усталость, — будешь заниматься тем, чем я скажу. А пока поучись у брата.
Ван Хуайцзин вспыхнул, опустил глаза. Рядом с ним Ван Цзэянь стоял невозмутимо, но Гуань Фэн, знавший друга много лет, заметил, как дрогнули уголки его губ.
— Вернемся к главному, — император повысил голос, и все сразу замолчали. — Стотысячное войско. Что предлагают мои генералы?
Начальник разведки отступил, уступая место военном министрам. А это как раз были кланы, которые в последнее время не давали Гуань Фэну покоя. Генерал Син, генерал Чжан и генерал Сяо. Первым вышел генерал Син.
— Ваше Величество, наши войска готовы. Но для войны нужны средства. Зерно, оружие, кони. В казне...
— Вас плохо содержут? — император прищурился.
— Не плохо, мы не бедствуем, но... — генерал Син замялся. — Если война затянется, нам понадобится больше.
— Значит, найдем, — отрезал император. — Напишете канцлеру, займем у купцов. Империя не должна пасть.
— Не падет, — эхом отозвался канцлер. — Мы не позволим.
Дальше обсуждения пошли о будничном. Гуань Фэн вслушивался, но заботы об отборе невест для принцев его мало занимали. Когда заседание закончилось, он пошел на выход со всеми чиновниками. Внезапно властный голос его остановил.
— Гуань Фэн, задержись. Проследуй в мои покои. — Это ему приказал сам император.
Никто и не удивился, что император подозвал его к себе.
Завидовали, понимали, настораживались, но чиновники привыкли. Всем известно, что Гуань Фэн — самый ближайший друг наследного принца. Оттого государь так чествует его.
Главный евнух, которого все звали евнух Гао, попросил воина проследовать за ним. Они шли молча. Коридоры Запретного города в этот час были пусты, только редкие стражники замирали при их приближении. Гуань Фэн считал шаги, пытаясь унять неприятное покалывание в груди. Император никогда не звал его просто так. За этим всегда что-то стояло.
— Входи, — евнух распахнул дверь и жестом указал внутрь.
Гуань Фэн переступил порог и замер.
Император Ван Чэньюй сидел в кресле у жаровни, укутанный в теплое одеяло. Гуань Фэн никогда не видел его таким — бледным, почти серым, с глубокими тенями под глазами. Болезнь, о которой шептались во дворце, больше не пряталась за напускной бодростью. Она сидела на его плечах, сгорбив некогда прямую спину.
— Подойди, — голос императора прозвучал тихо, но в этой тишине каждое слово было слышно отчетливо.
Гуань Фэн сделал несколько шагов и опустился на колени у кресла.
— Ваше Величество...
— Встань, — перебил император. — Здесь не тронный зал, сядь рядом.
Он указал на подушку рядом, и Гуань Фэн повиновался. С этой позиции он видел руки императора. Ужасно худые, с проступившими венами, они лежали на коленях неподвижно, словно чужие.
— Ты знаешь, зачем я позвал тебя? — спросил император.
— Нет, Ваше Величество.
Император усмехнулся.
— Врешь ведь. Служишь в Министерстве наказаний. Догадываешься обо всем. Все догадываются. — Он сухо и надрывно закашлялся, прижимая ко рту платок. Гуань Фэн рванулся было подать воды, но император остановил его жестом. — Не надо, пройдет.
Кашель стих. Император отнял платок от губ, и Гуань Фэн успел заметить на нем темные пятна крови. У него перехватило горло.
— Ваше Величество...
— Молчи. — Император откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза. — Я знаю, что умираю. Лекари говорят, что мне год-полтора осталось. И то, если повезет.
Гуань Фэн молчал, не в силах произнести ни слова. Что он мог сказать? Что все будет хорошо? Это была бы ложь. Что лекари ошибаются? Это тоже была бы ложь.
— Я позвал тебя не за утешением, — продолжил император, открывая глаза. В них горел все тот же живой, цепкий огонь, который Гуань Фэн видел в тронном зале. — Ты друг моего сына. Ты знаешь его лучше, чем я. Скажи мне правду.
— О чем, Ваше Величество?
— О Ван Цзэяне. — Император назвал имя наследника, и в голосе его дрогнула какая-то струна. — Он станет хорошим правителем?
Гуань Фэн замер. Вопрос повис в воздухе, тяжелый, как камень.
— Ваше Величество, я...