Игры огня. Искра

Пока Елизавета пускалась в воспоминания о прошлых Играх, я полистала альбом, посвященный им, и поняла две вещи.

Первая: Игры – все же позитивное и масштабное соревнование, а не смертельная игра на выживание. На них продают билеты, делают ставки, участники готовятся, дают интервью, наслаждаются славой и вниманием, заключают контракты со спонсорами. В общем, делают все, что обычно делают участники Олимпиад и чемпионатов мира. Траур во время формирования команд – только в школе Огня.

Вторая: даже в школе Огня относиться к Играм как к антиутопии начали лишь в последние годы. Я просмотрела статистику несчастных случаев и смертности и нашла прелюбопытнейшие данные.

Игры основали, как и Олимпийские, древние греки. Маги четырех стихий испокон веков (с перерывами на войны и бойкоты) соревновались в мастерстве, ловкости, уме и так далее. В древности, конечно, были не Игры, а жесть, но с 1896 года в Играх приняли участие больше двадцати пяти тысяч человек – по двадцать в год в десяти крупнейших городах Российской империи.

«Погибших: 125 человек (в том числе от не связанных с Играми причин).

Тяжело травмировавшихся: 1323 (входят травмы, оказавшие существенное влияние на дальнейшую жизнь участников».

Сто двадцать пять погибших за более чем столетнюю историю Игр. И это с теми, кто случайно подавился, простудился и поскользнулся, пока шел на собрание. Не такая уж смертельная штука. И почему тогда Аронов и остальные предсказывают нам скорую смерть?

А вот почему: до две тысячи третьего года в среднем на Играх погибали участники раз в три – пять лет, причем явного перекоса в сторону магов огня не было. А после – практически каждый год, и в основном среди магов огня. Если посмотреть на последние три года, то погибших могло быть и два, и три, а в прошлом году – аж четыре. Двое огневиков, маг земли и, внезапно, один водник.

«Аронова Натали Алексеевна».

Я вздохнула, увидев знакомую фамилию. Увы, в альбоме не было описания гибели участников, хотя эту информацию я бы доносила до команд. Но они, наверное, и так все в курсе. Это я проспала всю историю.

Но вернемся к регламенту.

После организационной встречи участники отправляются тренироваться и настраиваться на большую вечеринку в честь открытия. Гуляет город все выходные, но от участников требуется посетить только бал Стихий. Познакомиться друг с другом в неформальной обстановке и пожелать удачи. Добрые отношения с соперниками – залог отличных Игр. Они и придуманы-то для того, чтобы сплотить общество и магов разных стихий.

Ха-ха.

Ну а потом начинаются испытания. Они проходят раз в неделю, по субботам. Между испытаниями участников иногда приглашают на благотворительные вечера, интервью и выступления.

В общем, если бы не атмосфера тревожности, витавшая вокруг Игр в школе, я бы сказала, что это офигенная идея.

Но что же случилось двадцать один год назад, почему вдруг так повысилась смертность?

– Так что рекомендую озаботиться парочкой вечерних нарядов, ну и настраиваться на честную борьбу.

Только в конце встречи с лица Карениной сошла идиотская счастливая улыбка.

– Знаю, что вокруг Игр много… страхов и трагедий. Но не хочу, чтобы вы шли на них, чувствуя себя обреченными. Если хотите мое мнение…

– Вообще-то не хотим, – фыркнула Кейт.

Все это время она демонстративно пилила ногти. Елизавета ей явно не нравилась.

– Предыдущие команды проигрывали и теряли друзей только потому, что сдавались еще до начала Игр.

– Да неужели? – фыркнула Кейт. – То есть я правильно понимаю, что вы предлагаете нам, сияя дебильными улыбочками, верить в победу и просить у Вселенной удачи? С каких пор «трезво оценивать риски» приравняли к «сдаваться»?

– Я предлагаю вам, Вишневская, и остальной команде подумать, что вы можете сделать для того, чтобы сохранить жизнь, здоровье и навязать соперникам борьбу.

– И как же навязать борьбу магам, которые одним движением руки могут заморозить твое сердце? Вы же понимаете, что маги огня проигрывают не потому, что глупые и не знают, что недостаток магической силы можно компенсировать хитростью? А потому что, как только ты попытаешься навязать борьбу – тебя устранят.

– Бояться и пресмыкаться, безусловно, проще…

– Магам воды и воздуха нужно подтверждение, что они самые крутые. Магам земли – что они не самый отстой. Мы существуем для того, чтобы занимать последнее место.

– Тогда зачем же вы записались на Игры?

– Надеюсь на выгодное замужество. – Кейт улыбнулась во все тридцать два зуба. – Как у вас.

Я прямо чувствовала, как смысл их спора стремительно от меня ускользал.

К счастью, Каренина оказалась достаточно флегматичной, чтобы пожать плечами с видом, мол, как знаешь, и перейти к другой теме.

– А вот и обещанные школой стипендии.

Каждый из нас получил по пачке оранжевых банкнот, которые я тут же принялась рассматривать. Они были шире привычных купюр и, естественно, отличались внешне.

Империалы.

Всего сорок тысяч, если посчитать купюры. Интересно, насколько это много? Отец не раз покупал что-то, но мне ни разу не пришло в голову глянуть на цены. Еще одно напоминание о том, как не приспособлена я к новому миру.

– Завтра после занятий я жду вас у входа. Мы отправляемся на встречу с распорядителем Игр Стихий и другими командами. Будем знакомиться и настраиваться на соперничество. А сейчас я вас оставлю, чтобы вы могли обсудить тактику. И, капитан…

Елизавета внимательно и очень серьезно на меня посмотрела.

– Отнеситесь к Играм серьезно. Не болтайте лишнего в присутствии тех, кто может использовать это против вас. Вы удивитесь, как много таких людей в вашем окружении.

И, возможно, мне показалось, но Каренина при этом посмотрела прямо на Кейт. Интересно.

Воцарилась тишина. Некоторое время мы сидели, стараясь друг на друга не смотреть. Но Воронцов все же не выдержал.

– Знаешь, единственная причина, по которой я не повторяю подвиг Лидии, – это тот факт, что ты девушка. А девушек я не бью. Как тебе пришло в голову ткнуть в мою фамилию, мать твою?!

– Я тыкала наугад.

– Значит, надо было угадать кого-то другого!

– В следующий раз учту.

– Вы такие милые. – Кейт оторвалась от ногтей, деловито убрала пилочку в сумку и сложила на груди руки. – Сходите вечером в бар, отпразднуйте стипендию. А пока давайте обсудим насущные проблемы. Капитан не будет против, если я возьму слово?

– Валяй. – Я махнула рукой.