Ещё не люди

Что означали эти кучи для местных, выяснить было невозможно. Первоначальное значение могло исчезнуть уже у первых подражателей. Черепа могли приносить после смерти родича, после охоты, ради принадлежности к группе или просто потому, что так делали взрослые. Как бы они ни объясняли это сами, повторение не прекращалось: мы со Счастьем оставили знак друг для друга, а через сотни тысяч лет возле тех же камней продолжали появляться новые черепа.

В нынешней жизни свежего знака Счастья я не находил. Одна старая пирамидка стояла под сухим выступом в нескольких километрах от нашего обычного маршрута; череп рядом давно исчез. Я поправил верхний камень, проверил щели и ушёл. Для собственного ответа требовался череп тела, похожего на моё нынешнее. Тяжёлый широколицый череп соседей заставил бы Счастье искать меня среди совсем других тел.

До нового посещения этой пирамидки мы ещё раз встретили широколицых соседей возле полосы влажной земли. Они выдёргивали растения и долго пережёвывали плотные подземные части. Самый крупный взрослый имел тяжёлую нижнюю часть лица и поседевшую шерсть на плечах, поэтому в памяти он остался Седым.

Возле Седого держались четыре взрослые самки с детьми. Он не сидел вплотную к ним и не отбирал пищу, но всякий раз поднимался, когда молодой самец с края группы подходил к одной из самок слишком близко. Молодой постоянно держался на периферии, поэтому я называл его Краем. Он двигался быстрее старика и, возможно, уже мало уступал ему в силе, однако после нескольких тяжёлых шагов Седого каждый раз отходил первым, садился на прежнем месте и продолжал смотреть.

Самки при этом выбирали место сами. Одна крупная взрослая всё чаще кормилась ближе к Краю. Седой следил за ней, но не возвращал силой; он вмешивался, только когда молодой самец сокращал расстояние. Тогда старик шёл к сопернику, Край отходил, а самка оставалась там, где сидела. В прежней жизни среди такой родни я уже видел, как это происходило: старый центральный самец ещё сохранял силу, когда самки начинали проводить всё больше времени возле другого.

Среди детей выделялась маленькая девочка с клочком светлой шерсти на левом плече, которую я про себя называл Светлой. Она была младше большинства уже самостоятельных детёнышей и постоянно лезла туда, откуда её только что прогнали. Подросток отнял у неё кусок корня и толкнул. Светлая перекатилась по земле, поднялась и тут же вцепилась в его запястье обеими руками. Мать, тёмная от кистей почти до локтей, подошла через несколько секунд, оттащила дочь за талию и стала для меня Чернорукой.

Когда Светлая заметила нас, Чернорукая сразу посадила дочь за своё бедро. Девочка высунулась сбоку и продолжила смотреть. Седой поднялся между нами и самками, развернув тяжёлый корпус так, чтобы путь к детям проходил мимо него. Он не кричал и не делал выпадов. Просто переставлял ноги вместе с нами, пока Острая не опустила копьё. Еды тогда хватало, поэтому я увёл своих. Светлая ещё некоторое время двигалась вдоль края группы и выглядывала между взрослыми.

Через несколько недель сухой сезон стал тяжелее. Стада уходили дальше между водой и кормом, плоды на привычных деревьях закончились, а несколько участков с корневищами пришлось делить с соседними группами. Арбалет приносил пользу только при удачном подходе к добыче, ловчая яма дважды оставалась пустой, а третью крупные животные разрушили копытами, не провалившись. Несколько дней подряд нам просто не удавалось получить достаточно мяса.

В первый голодный день поведение почти не изменилось. На второй дети начали чаще тянуться к матерям и отбирать друг у друга мелкие находки. На третий Длинный сцепился со Щёлком из-за куска жёсткого корня, хотя обычно оба прекращали внутригрупповые драки после первых толчков. Кисть отдала свою часть младшему ребёнку и долго жевала тонкую кору, которую в хорошие дни проходила мимо. Острая ушла одна искать мелкую добычу и вернулась с пустыми руками. Язык увидел её сжатые губы и больше не крутился рядом.

Хриплый в эти дни по-прежнему двигался медленнее всех, но возле любой еды появлялся сразу. Круглая выкопала несколько клубней и принесла их детям. Старик оттолкнул одного ребёнка, схватил половину крупного клубня и прижал к груди. Круглая ударила его по руке. Хриплый показал зубы, отполз к камню и съел всё сам, пока она поднимала ребёнка и вытирала ему лицо.

Я смотрел на него дольше обычного. Хриплый заметил это ещё во время еды. Он перестал жевать, повернулся ко мне боком и придвинул свободную руку ближе к животу. Когда я отвёл взгляд, старик снова откусил от клубня, но сел так, чтобы между нами оставался камень. Он не мог знать, что именно я собираюсь сделать, но моего внимания ему уже хватило, чтобы насторожиться.

На следующий день мы нашли небольшую тушу, уже почти полностью разобранную Рваным Ухом и её родственниками. Падальщики встретили нас хриплыми криками и щёлканьем челюстей, но после нескольких выпадов копья отошли, оставив совсем немного мяса. Хриплый проглотил свою долю раньше, чем Кисть успела закончить детскую. Ночью младший ребёнок Острой долго тянулся к её груди, хныкал и уснул только под утро, прижавшись к животу.

Утром Хриплый чесал бок о камень на краю стоянки, когда я направился к нему с копьём. Старик сразу прекратил движение, перевёл взгляд с моего лица на оружие и медленно выпрямился, хотя в последние месяцы старался лишний раз не вставать. Шерсть на плечах приподнялась, губы ушли назад, открывая зубы.

Хриплому хватило моего копья и того, как я обходил камень. Он сместился так, чтобы держать препятствие между нами, а затем внезапно рванулся вперёд и попытался схватить древко. Я подал копьё ему навстречу и попал под ключицу. Хриплый закричал, вцепился в древко обеими руками и потянул на себя; я отпустил оружие, обошёл его сбоку и ударил тяжёлым камнем по виску. Старик упал и после нескольких судорог затих.

Острая стояла в нескольких шагах. Когда копьё вошло Хриплому под ключицу, она подалась вперёд, но остановилась. Потом посмотрела на ребёнка, спавшего возле Кисти, и осталась на месте. Длинный приблизился, втянул запах крови и не сделал следующего шага. Щёлк смотрел на тело дольше всех. Затем ушёл к камням, принёс острый отщеп и положил возле моей руки. После этого никто из взрослых не попытался остановить разделку.