Страница 41 из 63
— Ні, Еше. Ти не залишишся один. Знаєш, нещодавно я говорила із Сибіллою в кінотеатрі. Ти з нею не спілкувався аж від її дня народження, і тебе їм дуже бракує, їй і Еліасу. І оскільки ти не відповідаєш на їхні повідомлення, то я вирішила сказати тобі, що ти ідіот і що просто мусиш провести Різдво з ними.
Еш кидає недопалок перед собою і похмуро на мене зиркає. Так, правило номер один: не втручатися в приватне життя іншого. Але ми з тобою, Еше, не граємо. Тож подобається це тобі чи ні, а втекти ти не зможеш.
— Я знаю, малий був би щасливий, але...
— Ні, Еше, ти це робитимеш не для Еліаса чи Сибілли. Ти це зробиш для себе. Єдиний урок, який я винесла зі свого аборту, це те, що не треба чекати, поки люди підуть із твого життя, щоби показати, що ти їх любиш. Розумієш?
— Так, розумію...
— Тож скажи мені, що підеш до них.
— Обіцяю.
Я всміхаюся, не тільки за себе, а й за нього. Не може ж він уникати Сибілли аж до її від’їзду. Йому конче необхідно взяти від ситуації максимум, поки Сибілла із сином ще тут. А потім... Потім буде видно. Сподіваюсь, я зможу підтримати його так, як він підтримав мене.
— Ти починаєш мене дратувати. Постійно доводиш, що я помиляюся.
— Ти про що?
— Це для мене щоденна робота з тобою пекло, а не навпаки, як я обіцяв!
Іншим разом я б, може, й образилася, але той синець під оком і розбита губа роблять його усмішку такою зворушливою, що я тану.
-СКАЙ-
Світло в темряві
You’re in the darkness all alone
And no one cares, there’s no one there
But did you see the flares in the sky?
«Flares», The Script
Ось уже два місяці, як я працюю в «Сільській смакоті». Два місяці жонглюю двома роботами та навчанням, два місяці, як не бачила Джоша, як моя дружба з Ешем зміцнилася й не виходить за рамки.
Дивне це життя. Пів року тому я б не поставила на це й цента. Відколи зустріла Еша, тисячу разів помилялася щодо нього. Спершу бачила в ньому чоловіка на одну ніч, який міг допомогти мені забути про мої проблеми. Потім ненавиділа його як колекціонера дівчат і бездушного спокусника. Але після дня народження Сибілли це уявлення про нього практично стерлося: я відкрила для себе набагато глибшого Еша, чутливішого, ніж образ того персонажа-коханця, який до нього приклеївся. У ньому немає нічого від хижака, яким лякала мене Вероніка. Він просто самотній хлопець, який глибоко ховає своїх демонів від інших.
— Меню для закоханих, будь ласка!
— Я знав, що цей день про розбиті яйця! — заявляє Еш, готуючи дві яєшні у формі серця.
Сьогодні День святого Валентина. Я самотня, і мені добре. Я контролюю своє життя і, хоча це не залишає мені багато часу, люблю насолоджуватися кожною вільною миттю: в гуртожитку з Веронікою, в кінотеатрі з Сибіллою, в дайнері з Ешем та непідкупною міс Парке. Любов, яку мені не вдалося відчути від власних батьків, я черпаю щодня в цій дивній родині, що обертається навколо мене. І наразі цього мені цілком достатньо.
Протягом усього дня я, не змигнувши оком, вітала в кінотеатрі пари, які прийшли насолодитися нашою добіркою ромкомів і драм. Увечері обслуговувала інші пари в дайнері за спеціальним меню для закоханих. Міс Парке довірила нам зачинити заклад. Вона дуже рідко буває тут відсутня. Але Еш пояснив: щороку в цей день вона вшановує пам’ять свого покійного чоловіка. Він не знає, що там сталося, але розуміє, що це дуже важливо для неї.
Попрощавшись з пізніми клієнтами, я замикаю двері на ключ. Прибираю з решти столів, а Еш миє посуд. Потім з останніх сил проходжуся віником і шваброю по залі.
Дайнер був переповнений увесь вечір — ще той челендж для єдиної офіціантки. Очікуючи, поки висохне плитка на підлозі, знесилено гепаюся на бенкетку.
— Ох, це було епічно, — кажу я.
— Ти крутилась як професіоналка! Міс Парке не марно тобі довірилася.
— А ти класно давав собі раду з кухнею. Не знаю, де ти брав сили, щоб витримувати в цій пекельні.
— Я зняв штани за баром, — відповідає він із найсерйознішим лицем.
На якусь мить я зависаю, задумавшись, чи це жарт. Потім він всміхається мені, і я докірливо хитаю головою. Дивлюсь у вікно на вулицю, занурену в темряву, крізь яку ледь пробиваються сяйливі німби вуличних ліхтарів.
— За цим столиком ми сиділи, коли я вперше прийшла з тобою поговорити.
— Прийшла поговорити? Та ти тоді вчепилась як реп’ях...
— Ти перебільшуєш.
— Не дуже сильно. Нумо їсти.
Я й не помітила, як він поставив дві тарілки на стійку. Всідаюся на високий табурет навпроти нього.
— Це вже друга їжа, яку ти приготував для мене менш ніж за пів року! Стережись, Еше! Ще трохи і заробиш собі репутацію джентльмена.
— Якщо обіцяєш обійтися без театралізованих монологів із набитим ротом, я, можливо, це навіть повторив би.
— Сподіваюся, ти не подаси мені яєшню сердечком, м-м? Тобі ж треба підтримувати реноме гравця.
Не зморгнувши оком, він ляпає на мою тарілку рідкуватий омлет і кидає на мене погляд а-ля: «Ну, як замовляли!».
Кладу шматочок собі до рота. Він легкий, із нотками прянощів, тане на язику. Покінчую з омлетом за кілька укусів, жадібно, тоді як він смакує свій неспішно, мовчки, спостерігаючи за мною краєм ока. Я всміхаюся.
— Це було так смачно!
— Лишилося місце для десерту?
— Завжди!
Він дістає порцію шоколадного фондану, на якому цукровою пудрою малює маленькі хмаринки — такий декор не дістається клієнтам.
— О, ви це бачили? Якщо так далі піде, нас почнуть вважати за парочку.
— І так уже вважають, ти ж знаєш.
— У цьому є і твоя провина: не тусуєшся із жодною дівчиною, крім мене.
— Я не тусуюся ні з ким, крім тебе, — уточнює він.
І це правда: я єдина, поруч із ким Еш готовий бути на людях. Він, Сибілла та Еліас бачаться тільки приватно, а дівчата на один вечір залишаються дівчатами на один вечір. Ми з ним багато кого бентежимо. Люди не розуміють, як кампусний хижак може проводити так багато часу з однією дівчиною, реготати з нею, подеколи обійматися з нею, і все це без поцілунків. Звісно, що ми загадка для інших студентів. Проте це ніяк не позначається на списку його завоювань.
— Минулої ночі ти переспав з Амбер. Вони, мабуть, усі думають, що я рогоносиця.
Він сміється.
Різдво разом із Сибіллою та Еліасом, вочевидь, пішло йому на користь. Останнім часом він став відкриті-шим, говіркішим. Наче камінь упав з його плечей.