Выбор мудрых

Прихватив кое-какие припасы, отыскав в перевернутом вверх дном хозяйстве мешки и теплые вещи для Гарри и Его светлости, путники поспешно покинули мертвый поселок. Орда прокатилась по этой земле саранчой и ушла разорять следующие. Даже сторожей не оставили присматривать за захваченными угодьями. Или просто слишком мало здесь тех сторожей, и отряду везет до сих пор их не встретить.

* * *

Вскоре округу заполнили виноградники и ухоженные оливковые рощи. Стало больше встречаться жилья, как покинутого, так и опустошенного вторжением чудищ. Между ферм, деревушек и хуторов запетляли дорожки и тропки. Лес совсем отступил. Только далеко-далеко, у самой Мировой стены, что стояла по левую руку, глаз выхватывал тоненькую полосочку зелени – там лежал предгорный сосновый бор. Волк давно предлагал опуститься южнее и по лесу идти на закат, нони Стив, ни, что главное, милорд Альфред его идею не поддержали. Отряд продолжал шагать к Гайде самым кратчайшим путем, но не даром говорится: – Кружная тропа иной раз быстрее прямой.

Первую тварь, как и положено самому глазастому, заметил Ралат. В нескольких десятках рядков справа от них над виноградной лозой мелькнул кончик хвоста. Орел дернул за руку Мину, та толкнула Валая. Волк шикнул Матуку, здоровяк-Лис замер на полушаге и зажал рот что-то болтавшему Гарри, что шагал рядом с ним. При всей неприязни охотников к Стиву, надо отдать воину должное – соображал он быстро. Не успела цепочка сигналов пройти от родича к родичу, как синарец уже присел сам и заставил пригнуться своего господина.

— Одна? – шепотом спросил Волк у Ралата.

Бескрайние виноградники по которым они уже топали чуть ли не четверть мили шумели на ветру шелестом мириад листьев.

— Видел двух. Сколько точно, не знаю.

— Они нас заметили? – подполз ближе Стив.

— Не уверен. Возможно.

— Что делаем?

Валай презрительно покосился на северянина. Главный, етить-колотить! Как до дела дошло, сразу к настоящим охотникам за советом бежит.

— Валим по-тихому, – прошипел Волк. – Что тут еще сделаешь?

— Там впереди ферма вроде, – ткнул Ралат рукой дальше по их рядку. – Если бой принимать, то точно не здесь.

Валай в очередной раз быстро огляделся. Вперед-назад стелилась полоса серой земли, покрытая редкой травой. С боков её ограждали зеленые стенки вьющейся по натянутым между столбов веревкам лозы. Влево-вправо уходили точно такие же ряды насаждений. Первые три-четыре просматриваются хорошо, но, чем дальше заглядываешь, тем меньше что-либо видно. Если пригнуться, заметить их издали не получится. Любой звук же легко забивало шуршание листьев на ветру.

Втянув головы в шеи, люди побежали вперед. Сто шагов, двести. Вон уже, прямо у них на пути показались два дерева. За ними, слегка в отдалении, поднимается какой-то огромный амбар. Край виноградников найден – в полете стрелы от них лоза уступает место рядкам кукурузы.

Зарбаг!

Позади и немного сбоку пронзительно запищал-зашипел длиннохвост. Их заметили!

Тут же справа и слева запищали, застрекотали другие твари. Треском грянули ломаемые рядки, зашуршали выдираемые из земли столбы-колышки, заглушая шум ветра завизжал, словно хряк на убое, барон.

— Бежим! – заревел Стив.

Перестав пригибаться, люди бросились вперед во всю прыть. Теснота рядка не давала обогнать пыхтящего первым Альфреда, которого тянул за руку здоровяк-северянин. Толстяк спотыкался и непрестанно поминал Яроса. Не будь рядом Стива, Его светлость уже давно рухнул бы под ноги остальным.

Наконец виноградники кончились, и охотники, обойдя синарцев с боков, вырвались вперед. Как ни странно, но всех обогнал малец-Гарри. Пока другие ломали телами кукурузные стебли, пацан юрким зайцем скакал между тесных рядков.

А зарбаговы твари уже наступали на пятки. Шипение, треск и хруст позади приближались с каждым мгновением. На миг обернувшись, Валай встретился взглядом с раззявившем пасть длиннохвостом, что несся скачками всего в паре десятков шагов от продолжающих отставать синарцев.

Шшш! Просвистевшая мимо стрела ударила чудище в лапу. Тварь споткнулась и покатилась по земле, круша кукурузные стебли. Ралат закинул лук на плечо и помчался дальше. Ну Орел! Ну дает!

Постепенно изначально прямая колона бегущих начала рассыпаться в стороны. Вон уже виден просвет. Луг в полсотни шагов, за ним низкий заборчик. Посредине широкие, предназначенные для скота ворота – закрытые на цепочку с замком. С двух сторон от них по высокому старому ореху, с наполовину опавшей листвой. Амбар и какие-то выглядывающие из-за него постройки стоят сильно дальше – сначала нужно миновать открытый загон. Но туда не успеть! Не дадут добежать!

Гарри первым рванулся на дерево. Прыгнул, вцепился в нижнюю ветку, подтянулся, закинул ногу на следующую. Ралат сунул мальцу копье и лесным котом взлетел наверх следом. Мина парой мгновений спустя уже карабкалась на соседний орех – тот оказался к ней ближе.

Валай засомневался на миг, но тут же бросился к дереву, куда полезла подруга. Матук, зажав рукоять здоровенного топора в зубах, уже пыжился по-медвежьи покорить ствол, мешая подняться Волку – пришлось подтолкнуть, а потом только ползти самому. Причем, он еще и успел закинуть наверх обе пики: и свою, и брошенную внизу Оленихой. Мина ловко поймала оружие и пристроила его среди веток. Вскоре в кроне ореха от людей стало тесно. Это вам не дуб и не тополь – сплошь сучки, да сушняк. Толком, ни присесть, ни привстать негде. Трое охотников кое-как примостились не в самых удобных позах. Четвертого сюда совать уже некуда. А что там синарцы?

Валай бросил встревоженный взгляд на луг. Барон, вытаращив глаза катился взбесившимся свином к ореху Ралата и Гарри. Стив бросил тянуть господина за руку и как раз выдергивал меч из ножен. Вовремя! Длиннохвост уже взвился в прыжок.

Жжих! Широкое лезвие снизу-вверх бьет чудовище в шею. Воин валится в сторону. Тут же вскакивает и бросается к Альфреду. Его светлость уже обломал своим весом нижнюю ветку и пытается дотянуться до следующей. Ралат свесился и протягивает толстяку руку. Стив хватает барона под ноги и толкает наверх. Орел от натуги краснеет, как зрелая земляника, но затаскивает милорда Монка на дерево. Вот они уже на одной из двух толстых веток, что достаточно высоки – дальше вверх ползти некуда.