Выбор мудрых

Барон вцепился в ствол и зажмурился. Ралат с трудом балансирует, стоя рядом – одной рукой Орел держится за сучек выше, во второй сжимает копье. Гарри напротив них – обвил всеми конечностями вторую из достаточно крепких веток и лежит на ней, словно висит на столбе.

Стив подпрыгивает. Не дотянуться. Скидывает арбалет и мешок со спины, бросает на землю меч, пробует еще раз. Бесполезно! Тут только ползти по стволу, что северянин и делает. Поднявшись немного, пытается ухватить господина за ногу, но тот с визгом отбрыкивается. Тогда Стив тянет руки к той ветке, что облюбовал Гарри. Там тоже нет места. Мальчишка старается отодвинуться – некуда. А внизу уже к дереву подлетают сразу несколько тварей. Сейчас здоровяка сдернут – он низко.

Стив понимает это лучше других и делает страшное. Подтягивается, хватает пацана за плечо и, словно котенка, сбрасывает с ветки, одновременно закидывая на место мальчишки свое крупное тело. Гарри с полным ужаса криком летит к земле. К земле и к подбегающим длиннохвостам.

Вздох Матука заглушает крик Мины. Валай весь сжимается..

Ралат прыгает вниз!

Копье Орла бьет одну из зарбаговых тварей в загривок. В руке нож. В глазах ярость.

Но поздно! Сразу два длиннохвоста вцепляются в Гарри с разных сторон и в мгновение ока разрывают мальчишку на части.

Охотник живет мигом дольше. Удар, прыжок, кувырок. Все.. Зубы чудища впиваются в ногу Орла. Другая пасть рвет плечо. Когти третьего зверя раздирают лицо и шею.

Был Ралат – и нет его больше. Окровавленные останки друга навсегда врезаются в память, и Валай ревет. Ревет долго, протяжно, со всей мукой, обидой и злостью, что в мгновение заполнили душу.

Руки Мины вцепляются каменной хваткой, не дают слететь вниз – разорвать, разметать, растоптать! Матук горько скулит. Олениха шепчет в ухо скороговоркой:

— Держись, милый. Ненужно. Держись, держись. Я прошу тебя..

— Сука! Сука! – приходит к Валаю дар речи. – Убью, тварь! Ты слышишь, шакалий выкормыш? Конец тебе! Конец! Убью суку!

— И я, – бормочет под нос Матук. На красном лице силача проступили вены. Глаза сузились в щелочки.

Стив молчит. Альфред тихо повизгивает. Твари внизу выдирают друг у друга куски свежего мяса. Чудовищ полдюжины, и еще одна, подраненная раньше Ралатом, прихрамывая, выходит из кукурузы.

Шесть? Волк немного пришел в себя. Ралат мертв, но Мина, Матук и он сам еще живы. Нужно бороться! Любимую он им не даст разорвать. Но что делать? Как выбираться?

— Орла с Гарри уже не вернуть, но мы еще побарахтаемся, – почувствовав, что Валая чуть-чуть отпустило, шепнула на ухо Мина. Руки девушки ослабили хватку, а потом она и вовсе их убрала.

— Доставай лук. Ты будешь стрелять, а я придержу, чтобы не свалился.

— Не попаду, – буркнул Волк. – Этого гада от меня ствол закрывает.

— Да не в Стива же. С ним потом расквитаемся. В длиннохвостов давай.

— А.. понятно. Сейчас.

Валай осторожно потянул со спины лук. Поерзал задом на ветке, устраиваясь поудобнее. Достал из колчана стрелу и наложил ее на тетиву. Мина крепко схватила парня за шиворот. Можно пробовать.

— Если получится свалить пару-тройку, от остальных отобьемся, – подал голос Матук.

— Тут хотя бы одну для начала выцелить, – проворчал Волк, силящийся из неудобной позы сделать хороший выстрел. – Мечутся твари. Хоть бы на миг замерли.

— Не спеши. Не спеши. – Шепот Мины потихоньку успокаивал. Постепенно руки переставали дрожать. – Наверняка бей. Второго раза может не быть. Отскочат подальше.

— Ага, не спеши, – продолжал Валай целиться, никак не решаясь разжать пальцы. – Сейчас хозяева зверушек пожалуют, и кирдык нам – стрясут вместе с орехами.

— Ха!

Сорвавшаяся-таки наконец с лука Волка стрела впилась в шею одному из чудовищ. Тварь дернулась, хрипло шикнула и, разбрасывая во все стороны кровавые брызги, заметалась в конвульсиях по земле. Одной меньше!

Оставшиеся целыми длиннохвосты немедля прервали пиршество и, вопреки ожиданиям Мины, не разбежались, а заметались на месте, не понимая откуда исходит опасность.

— Свеженькие, еще не обстрелянные, – злорадно ухмыльнулась охотница. – Небось только из Бездны. Не понимают еще силы луков. Готовься, сейчас приманю.

И девушка, отпустив Волка, проворно скользнула вниз. Но не на землю. Просто на ветке повисла.

— Сдурела!

— Стреляй!

Валай отпустил тетиву. Один из кинувшихся к их дереву длиннохвостов запнулся – наконечник разодрал шкуру на лапе. Другие взвились в прыжке. Совсем близко заклацали челюсти. Поздно. Ловкая Мина, качнувшись, закинула тело обратно. Сразу вспомнился тот самый первый гигант, и тот дуб, где Кабаз заманивал чудище Арилу под выстрел.

— Чего ждешь? Еще бей!

Волк судорожно нащупывал в колчане оперение очередной стрелы, а девушка уже подхватила пристроенное на ветках копье и с размаха ткнула им вниз. Острее пики скользнуло по морде подлетевшего выше всех зверя, но серьезного вреда причинить не смогло. А вот топор Матука смог и еще как. Длинная рукоять позволила силачу дотянуться до другого безмозглого прыгуна. Башку чудища мгновенно залило кровью. Тварь шлепнулась на землю и, не разбирая дороги, понеслась прочь под несмолкаемый визг и шипение.

Все уложилось в каких-то три удара сердца. Не успел Валай пустить очередную стрелу, как чудища сообразили, что здесь им погибель и бросились наутек. Пришлось бить вдогонку – само собой не попал. Отбежав на сотню шагов твари юркнули в кукурузу и там затаились. Видно с дерева их было отлично, но для прицельной стрельбы далековато. Тем более из сидячего положения. Шесть пар желтых глаз внимательно следили за засевшими в кроне ореха людьми. Три подранка, но еще три целы-целёхоньки. Как быстро вернутся обратно? Это Мина и решила проверить.

— Время на их стороне, – сообщила охотница и, убрав пику на прежнее место, начала сползать вниз. – Стреляй, если близко будут.

С этими словами она отпустила руки и спрыгнула на землю. Длиннохвосты тот час рванули к ореху. Мина пару мгновений стояла, не двигаясь, но потом, оценив расстояние до чудовищ, резко рванула вверх. Раз, два, три – и она уже снова на дереве рядом с Валаем, впустую потратившим очередную стрелу. С первым движением девушки твари на ходу развернулись и поскакали обратно. Не такие уж и тупые зверюги – учатся быстро.

— До амбара успеем?

— Должны, – кивнула Мина, оценивая взглядом длину загона. – Матук, ты как?

— Добегу, – перехватил топор поудобнее Лис. – Только, что он нам? Драться так и так придется.