Выбор мудрых

В крике Троя родилось очередное падение. Миг – и Великая снова приняла охотников в свои ледяные объятия. В этот раз незримое дно пузыря не ударило в пятки, а мягко толкнуло – воды зачерпнули изрядно. Вынырнувший Арил стукнулся головой о горящего все той же тройкой летуна, а Гайрах, что шумно всплыл рядом, в панике схватился рукой за камень-защитник, ища опоры.

— Не трожь! – тут же отпихнул Райха Тигр. – Погасишь случайно, и все – хрен на дне уже сыщем!

— Я не.. Ааа!

Гайрах дико взвыл и заколотил по воде руками, цепляя товарищей и ближнюю стенку шара.

— Что? Что с тобой? – попробовал Лис удержать обезумевшего Безродного.

— Нога! За ногу! – верещал Райх, выкручиваясь из рук Арила. – Больно! Ой, больно же!

— Держи его! Я сейчас!

Трой сорвал с шеи шнурок с привязанным к нему ножом северянина, перехватил оружие правой рукой и нырнул. Несколько мгновений ничего не менялось – Гайрах продолжал орать и вихляться. Затем его дернуло вниз. Голова Райха ушла под воду, но через пару ударов сердца всплывший Безродный уже спешил к противоположной стене пузыря.

— Чернюку тому башку зажало, – отплевываясь, сообщил вынырнувший Трой. – Умудрился, зараза, зубами этого за ногу схватить, – мотнул он головой на Гайраха. – Болтается там теперь дохлым хвостом. Отплывем подальше, стряхну.

Сверху стукнуло. И еще раз.

— Шипами швыряются.

Арил поднял глаза. На краю медленно ползущей мимо них кручи чернели фигуры нелюдей. Прыгать сверху на плывущий пузырь они не спешили – видно, понимали, что бестолку – но покидаться своими короткими метательными копьями на всякий случай решили попробовать.

— Надо отвернуть от берега, – предложил Трой, натягивая шнурок с ножом обратно на шею.

— И как это сделать?

— Толкать. Как еще?

Родичи подгребли к дальней от берега стенке защитного шара и дружно уперлись в нее. Бесполезно. Течение несло пузырь по угодному одной Великой маршруту, и сдвинуть его таким образом не представлялось возможным.

— Нога.. Ногу мне разорвал, тварь проклятая, – скулил Гайрах. – Огнем горит. Больно..

— Нырять нужно, – выдохнул Трой. – Вон карчи впереди. Нас как раз на них сносит. Застрянем – хана.

— Хватайся! – протянул Арил руку Райху. – На счет три!

— Раз. Два. Три!

Тигр, уже державший ладонь на камне, нажал тройку, и охотники дружно нырнули. Под водой полумрак наступившего вечера обернулся кромешной тьмой. Арил яростно толкался ногами по-лягушачьи, стараясь поспеть за мутным пятном, в которое превратился Трой. Рядом тянулся ожившим мешком, больше мешая своим барахтаньем, чем помогая, Гайрах. Позади гулко булькнуло – видно, один, или несколько чернюков сиганули с кручи. Пора бы уже и всплывать, но в Тигра словно речной дух вселился – гребет и гребет. Лис поднатужился, на рывке прихватил Троя за ногу и чуть дернул. Тот понял.

— Никого не зажало? – пропыхтел между частыми вдохами Тигр, как только головы Арила и Райха показались над водой. Летун с неизменной тройкой на шляпке уже подсвечивал красным мокрое лицо Троя.

— Нет вроде, – выдохнул Лис, откашлявшись. – Кажись, получилось.

— Да, попали в стремнину, – подтвердил Трой. – Плывем пока прямо. Следующий поворот аж миль через пять – там уже прижмет к тому берегу. Не знаю, как выбираться будем. Эти уроды теперь хрен отстанут.

И, словно подслушав Тигра, в нескольких локтях перед ними вынырнуло сразу два чернюка. Зубастые морды с ненавистью, горящей в желтых глазах, уставились на людей. Когтистые лапы ударили в незримую стену, но пузырь даже не шелохнулся. Сдвинуть с места наполовину заполненный водой здоровенный шар было по силам только Великой. Уроды еще какое-то время поскреблись о барьер, плывя рядом, но, убедившись в неуязвимости беглецов, отвернули к берегу.

— И что теперь? – спросил Лис, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Стемнеет, попробуем вплавь к тому берегу подобраться, – неуверенно предложил Трой.

— Думаешь, там нас не ждут?

— Не проверим, не узнаем.

— Я тебе и без проверки скажу – ждут. Еще как ждут! – вспыхнул Арил. – Надо было меч оживлять и драться.

— Не успел бы я! – огрызнулся Тигр. – Это разве что на плаву летуна вскрыть и Звездный камень в меч сунуть. Только потом обратной дороги уже не будет. Да и уронить боязно.

— В Бездну такую дорогу, – скривился Лис. – Околеем к утру. Давай к тому берегу – и попробуем с боем прорваться. Глядишь, получится в лесах затеряться.

— Не доплыву я, – простонал Райх, про которого спорящие родичи на время забыли.

— Дотянем, – обнадежил Гайраха Арил, но сам тут же понял, как глупо это звучит. Раненый – а насколько там все с его ногой плохо еще предстояло выяснить – Райх в грядущей схватке с ордынцами однозначно не выживет. Да и сами они.. Ну куда им сейчас помирающим от холода и усталости драться? И ладно драться, потом ведь еще бежать надо. Долго бежать. Нет! Выбираться на берег сейчас – верная смерть для всех них. Надо что-то другое придумывать. Отдохнуть и согреться бы..

— Осушить бы пузырь, – вздохнул Лис. – Словно в лодке бы плыли.

— Да, неплохо бы было, – протянул Трой, видно, тоже решивший, что даже с огонь-мечом им не выбраться.

— Если бы не эта проклятая ветка, может, так бы и вышло.

— Второй раз нам забраться на кручу они не дадут.

— А тот берег? Смотри, облака наползают. Ночь будет – глаз выколи.

— Так глянь же, пока светло, – махнул рукой Тигр в сторону дальнего берега. – Там же пляж сплошняком. До очередной петли русла нам круч не видать. Эту вот проплывем, – мотнул он головой на откос, где их ждали недавние чернюки. – И тут тоже меляк пойдет. Вон, камыш уже видно.

— Значит, нужно терпеть, – озвучил Лис и так очевидное. – Поднесет нас к высокому берегу, попробуем еще разок прыгнуть.

— Холодно, – простонал Гайрах. – Как же холодно..

* * *

Ночь давно вступила в свои права. Ближний берег превратился в размытую темную полосу, дальний пропал совсем. Они плыли, и плыли, и плыли. Ну, как плыли – течение само несло пузырь вместе со всем, что находилось внутри, а люди просто удерживались на плаву. Трой, никому другому не доверяя подобное, висел на застывшем над самой водой летуне, аккуратно обхватив камень пальцами. Арил, закинув одну руку Тигру на плечо, другой поддерживал под голову повернувшегося к нему спиной Райха. Тот, в отличии от самого Лиса, уже перестал трястись и лишь изредка вздрагивал. Похоже, Гайрах все-таки смог заснуть.