Выбор мудрых

— Там люди без защиты остались, – насупился Лис. – Бабы, дети.

— И сильно ты им поможешь? Одрег, вон, с такой силой, а проиграл битву. Одного меча мало.

— Хорошо, – позволил себя уговорить Арил. – Прорвемся за горы, а там уже с настоящим войском вернемся и выручим людей.

— Именно, – как-то уж чересчур равнодушно кивнул Тигр, и Лис сразу понял, что и сам не слишком-то верит в такое развитие событий. Подлецы они. Расчетливые малодушные подлецы. И тогда не людей спасать шли, а живой щит для себя искали, и сейчас посреди битвы стрекача задали, только о своих шкурах заботясь. Но вслух он этого не стал говорить. Зачем? Дело сделано, и обратного пути уже нет. Оставшимся у Зеленухи они, и действительно, помочь не смогут.

— Северяне с мечом Ярада, поди, лучше управятся, – между тем изрек мудрость Трой.

Точно! А ведь это достойная цель. Арил мигом переменился в лице. Погибни они в бою, и божественное оружие для людей будет потеряно навсегда. Вот куда их толкает судьба. Отнести северянам волшебный меч – настоящая задача задач!

— Если они заслон не усилили, с таким оружием можно и вдвоем прорваться, – задумчиво проговорил Лис. – Порубим с налета, и на ногу. Бежать там по идее не долго.

— Втроем, – возмущенно промычал Райх. – Меня отчего не считаешь?

— Да, втроем, втроем. Оговорился просто.

— Ладно. До разлома еще дойти надо. Попить есть у кого? – сменил тему Трой.

— Воды у нас как раз валом, – красноречиво глянул под ноги Лис.

— Лучше не стоит, – предупредил Гайрах. – Я туда блеванул пару раз.

— То-то вонь стоит, – скривился Тигр, уже было собравшийся зачерпнуть ладонями воду. – Нужду хоть туда же не справил?

— Я внутри выше пояса только. Остальное снаружи осталось.

— На, еще есть немного, – протянул родичу полупустой бурдюк Лис. – Позже наполню.

— А с жратвой у нас как? – спросил Трой, напившись. – У меня дней на пять в одного. Не рассчитывал, что так обернется.

— У меня чуть побольше, но не намного. – Арил скинул со спины подозрительно тяжелый мешок. – Все размокло к Зарбагу. Давай лепешки прям щас зажуем, пока плесенью не пошли?

— За хавку не бойтесь, – гордо сообщил Райх. – У меня сушеной свинины полпуда. Не зря же я вызывался запасы нести. Потону, а жратву не брошу.

— Поди, тоже смокла, – безрадостно заключил Трой.

— Да, что ей дубленой сделается? – хмыкнул Безродный. – Стряхнул воду и жуй. На полмесяца в троих растянуть можно.

— Значит, с голоду не помрем. – Тигр уселся в воду, прислонившись к стене пузыря. – Отдохнуть надо. Кто как, а я сегодня набегался – мама дорогая.

— Я бы даже поспал, – пристраиваясь с другой стороны, зевнул Лис. – Холодно, блин. Но на ногах стоять уже мочи нет. Если закимарю, будите – захлебнуться случайно не хочется.

* * *

Плыть до изгиба оказалось дольше, чем они думали. Солнце уже зацепило верхушки деревьев, когда пузырь, наконец, поднесло к берегу на неполный полет стрелы. Замерзшие охотники давно уже снова поднялись на ноги – кроме клацающего зубами Гайраха, конечно – и теперь пристально вглядывались в густые заросли. Глубокие тени легли на кромку воды. Массивные желтые ветви свисали пологом над кручей. Тишину нарушали обычные звуки вечернего леса – ни лишнего треска, ни шорохов, ни звериного рыка.

— Вроде чисто, – неуверенно прошептал Арил.

— Давай, подсади меня. Буду гасить летуна.

Арил встал в центр, оперся рукой на голову Райха. Того мелко трясло. Трой полез Лису на спину.

— Есть!

Опора мгновенно ушла из-под ног, и оба охотника рухнули в воду.

— Камень? – испугано булькнул Арил, едва вынырнув на поверхность.

— Здесь, – махнул зажатым в кулаке летуном Тигр. – Гайрах?

— Тттут я, – отозвался трясущийся Райх. – Пппоппплыли уже.

И они судорожно погребли к берегу. Круча на этой стороне оказалась ненамного ниже. Забирались по уходящим в воду корням, потратив на это остатки сил. Поднявшийся последним Арил на коленях прополз еще немного вперед и только потом распластался на палой листве, тяжело гоняя легкими зябкий осенний воздух.

— Пойдем. Некогда разлеживаться.

Трой уже стоял на ногах, напряженно вглядываясь в сумрак притихшего леса. Гайрах приплясывал рядом. Пришлось подниматься.

— Немного отойдем от реки, а потом свернем к северу, – на ходу уверенно заявил Тигр, забирая себе роль главного в их отряде.

— Ты только меч оживи, – торопливо посоветовал Арил, не желающий сейчас вступать в споры.

— Это правильно, – кивнул Трой. – Сейчас сделаем.

— Стойте!

Страх в голосе Райха в мгновение победил холод. Он даже перестал заикаться.

— На дереве! Справа! – прошептал Гайрах.

Лис крутанул головой. Где? Что? Вот оно! Какая-то угловатая тень жмется к стволу тополя на высоте в несколько десятков локтей.

— Мать честная! – вырвалось у Арила. – Чернюк!

— Засада! – одновременно с ним завопил Трой. – К реке! Живо!

Все трое ломанулись назад, а сообразивший, что его заметили нелюдь ловко соскочил вниз. И ладно бы он был здесь один. Слева, и справа от бегущих с деревьев созревшими желудями посыпались чернюки. Много – точно не меньше дюжины. Стерегли, гады! Видно, хотели дать беглецам отойти от реки подальше, а потом уж напасть. Не угляди их Гайрах, сцапали бы, как пить дать.

— Прыгаем!

Удар выбил искры из глаз. В твердости стенки незримого шара не уступали камню. Арила качнуло. И снова. И снова.

— Что за..

— Ветку зажало! – первым сориентировался Трой. – Не ломается! Крепкая, сука!

— Шатаем! Шатаем её! – верещал Райх, в этот раз оказавшийся внутри пузыря уже полностью.

Лис пришел в себя и вместе с товарищами принялся неуклюже скакать, раскачивая прозрачное яйцо. Толстая ветка, захваченная незримыми стенками, не давала защитному шару упасть в воду, и людей болтало вверх-вниз, то прикладывая пузырь о склон кручи, то снова подбрасывая над ней.

— Не выходит! – заорал Трой, когда на берег выскочил первый чернюк. – Поднимайте меня, буду гасить!

— И что дальше?

— Снова зажгу, когда высвободимся!

— Давай!

Гайрах с Лисом подхватили Троя под колени и, шатаясь, попробовали подбросить того к летуну, на котором горела тройка. С первого раза не вышло – попадали. Снова поднялись.

— Вот, падла! – Напрыгнувший сверху чернюк резко качнул пузырь. Охотников вновь повалило с ног. Сам же нелюдь скользнул по незримой стене и свалился куда-то вниз.

— Давай! Давай заново!

Месиво из человеческих тел опять начало превращаться в живую лестницу.

— Достал!