Выбор мудрых

Глава восьмая. Безумный заплыв

Полет. Удар. Вода мочит ноги, но лишь до колен – дальше дно. То есть нижняя часть пузыря, который тут же начинает вертеться. Что-то тяжелое заставляет низ с верхом стремительно поменяться местами. Вынырнув из неглубокой лужи, куда они с Троем рухнули во время вращения пузыря, Лис тут же увидел над головой светящуюся красным тройку на застывшем в воздухе Летуне. Рядом же из воды торчала голова Райха с глазами на пол лица.

— Спасибо, что подождали, – откашливаясь, пробулькал Гайрах. – Только ноги достаньте. Они у меня с той стороны остались.

— Быстрый, зараза! – зло буркнул Трой. – Догнал-таки.. Ну, греби тогда, раз в нашу лодку незваным залез.

— Чем грести-то? – удивленно завертел головой Райх, видно высматривая весла. – И как?

— А вот ногами и греби. Пока их тебе никто не отгрыз.

Гайрах вздрогнул, затем напрягся лицом и весь задергался, словно и правда принялся там внизу загребать ногами. Стараниями Райха, остаточной инерцией прыжка, или же просто течение в этом месте тянуло в нужную сторону, но пузырь начало относить от берега. А на круче уже появились преследователи. Длиннохвосты шипели и скалили пасти, но лезть в воду пока не спешили – там и без них хватало зубастых ловцов.

Арил осмотрелся. На полет стрелы выше их по течению река бурлила телами: людскими – там к берегу прижали недобитые остатки одрегова войска, и народ выбрал бегство – и звериными. Пара гигантов здоровенными бревнами плавали среди барахтающихся охотников, одного за одним хватая их огромными челюстями. Рядом вились юркими водяными змейками бессчетные длиннохвосты. Изрядный кусок Великой уже покрылся красными пятнами, и хотя «котел» продолжал кипеть, было предельно понятно – у проигравших нет ни единого шанса спастись.

Удирающих в шаре заметили. Несколько «змеек» отделилось от пирующей стаи и устремилось в сторону беглецов. Но зря – на берег напротив них уже выехал первый чернюк, и, повинуясь команде, с кручи посыпались длиннохвостые твари. Плавали они быстро. Уже через пару десятков ударов сердца пузырь облепили шипящие ящерки-переростки. Зубы и когти заклацали о незримые стенки. Шар ощутимо задергался. Видя добычу, разъяренные звери раз за разом кидались в атаку, но их встречал чудесным образом затвердевший воздух.

Арил с Троем валились с ног и снова вскакивали. Стоя встречать налетающие со всех сторон зубастые пасти было не так страшно. Гайрах вопил, не переставая. Лису все время казалось, что Райху вцепились в ноги, но нет – ни одна из тварей, в своем бессильном безумии, так и не додумалась поднырнуть под пузырь. Они бились и бились с боков в надводную часть прозрачного шара, манимые такой близкой и одновременно такой недоступной добычей. Нелюди на берегу, ни на миг не складывая капюшоны, что-то орали-рычали. Арил на мгновение представил себе, как они выглядят со стороны – торчащая из воды голова, и пара, скачущих по какому-то притопленному плоту чудиков. А течение все несло и несло маленький островок жизни, облепленный ярящейся смертью.

Наконец, поляна, принявшая последнюю битву людей, осталась позади. По правую руку от плывущих потянулись заросли из молодых побегов орешника, вербы и облепихи – в такой густоте особо не разбежишься. Сопровождавшие их прежде по берегу чернюки начали отставать. Какое-то время в лесу еще слышался треск и шуршание, потом все стихло.

Пузырь пронесло, по прикидкам Арила, уже больше мили, а упрямые длиннохвосты все продолжали биться в стенки мордами. Охотники даже успели привыкнуть к происходящему и перестали валиться в лужу после каждого тычка. Пошире расставив ноги, встали напротив друг друга и, покачиваясь, ловили равновесие. Гайрах, на чью голову парни периодически опирались, давно перестал орать, но глаза то и дело зажмуривал.

Постепенно наскоки чудищ стали слабеть. Ярость в глазах тварей таяла, движения замедлялись.

— Похоже, устали, – с облегчением в голосе заметил Арил.

— Или замерзли, – выдвинул Трой свою версию.

— И то и другое, – пробухтел снизу Райх. – Водичка, скажу я вам, не парное молоко. По мне уже мурашки забегали.

— А то мы не в курсе, – зло огрызнулся Тигр. – В той же самой воде стоим, если ты не заметил.

— Вы-то стоите, а у меня одна башка из нее торчит.

— Все! Сдались!

И действительно, первые твари, бросив тщетные потуги добраться до беглецов, устремились в сторону берега. Там, на одном из участков кручи, как раз появилось удобное место, чтобы забраться наверх. Вскоре все до последнего чудища оказались на суше, но, вопреки надеждам Арила, преследование на этом не завершилось, что было ясно по характерному шуму в кустах.

— И долго они будут нас так сопровождать?

Вопрос Тигра остался без ответа. Гайрах в очередной раз наглотался воды и прокашливался. Лис же впервые с начала этого безумного плавания улучил спокойный момент, чтобы задуматься над их положением.

— До темноты точно, – определился он наконец. – Дальше, кто знает? Надо как-то добраться до того берега.

— На меня не надейтесь. Что гребу, что не гребу – разницы, кажись, нет.

Райх уже выкашлял из себя все лишнее и теперь активно выжимал волосы задранными над головой руками.

— На следующей петле течение само принесет куда нужно, – указал Трой вперед. – Глянь, стремнина на повороте ту сторону поджимает. Ближе будем, уберем летуна – и вплавь.

— А, если они и там нас встречают?

Вопрос Гайраха бил в точку. Арил тоже об этом подумал. Для чернюков весть на десяток миль передать – дело плевое. Что, если на том берегу их, и правда, уже дожидаются? Да, если и нет. Нелюди всяко вышлют погоню. Наверняка в землях Племени у них тоже имеется стая-другая, кому поручат их ловить. Окружат и сцапают.

— Коли встречают, заметим и, не сдувая пузырь, поплывем дальше, – прервал Трой невеселые мысли Лиса. – Позже по темноте где-нибудь выберемся на берег по-тихому. Вечер не за горами.

— Я до ночи не дотерплю, – заныл Райх. – Окочурюсь к зарбаговой матери. Холодно же.

— Дотерпишь. Ничего тебе не сделается. Может и нет там никого. Из воды вылезем, мигом согреешься – пробежаться нам предстоит хорошенько.

— А куда побежим то? – Арил все сильнее мрачнел, размышляя над предстоящем. – На той стороне никакой подходящей цели для нас вроде нет. Что Великое озеро, что проход к северянам на этой остались.

— Пока лишь бы следы замести, – отмахнулся Трой. – Далеко заглядываешь. Что до озера, что до дырки в горах нам полжизни топать. Хотя, идти один хрен придется. Но раз ты спросил – я, конечно, за трещину. У Миртов нам теперь делать нечего, да и шагать туда дольше.