Выбор мудрых

— Нам важно мнение каждого здесь присутствующего, – пройдясь вмиг похолодевшим взглядом по Харту, твердо проговорил Юлиан. – Господин маршал, неужто вы думаете, что мы готовы принять важнейшее, касательное войны стратегическое решение без одобрения верховного главнокомандующего имперскими вооруженными силами? Да, у нас есть план, но он еще не утвержден и не согласован с вами. Со всеми вами, – обвел собравшихся в шатре генералов и молчаливых гвардейцев монарх.

— Не томите, государь, – принял вызов Вильгельм, в чьих глаза не читалось и намека на раскаяние в своей резкости.

— Советник, озвучьте. – Юлиан снова был сама официальность. Арчи мгновенно забыл того простого открытого парня, каким предстал ему император минуту назад, говоря про божественный сарин зад, надираемый его предками.

— Давайте все успокоимся, – не позволил страстям разгореться Эльрик. – Господин маршал, я даю вам слово, что без вашего личного одобрения задуманное не воплотится в жизнь. План таков. Мы не будем давать генерального сражения Саре, ни здесь, ни в Межозерье, ни уж тем более под стенами Гайдоры. Вместо это мы всей армией уходим на юг, в Кальвию, где переправляемся через Гайду и приступаем к очищению Ализии от зарбагова зверья.

— И оставим столицу? – возопил неугомонный Хендерсон.

— Дослушайте, генерал, – неожиданно зло рявкнул Эльрик, которому, видимо, надоело играть в "хорошего парня". – Мы считаем – и теперь, после нашего здесь общения, я в этом еще больше уверен – что Сара поведет свое войско следом за нами. Причин тому множество. Большую часть из них здесь только что озвучили. Тракт, как вы знаете, вскоре раздваивается – к Гайдоре сворачивать на восток, и топать там три без малого сотни миль. Если бы речь шла только о завоевании, я бы ни минуты не усомнился в выборе еретиками направления своего удара. Но у нас здесь другое. Даю девять из десяти – Сара выберет юг!

— Глава тайной службы забыл добавить, что я и моя семья тоже остаемся при армии, – вклинился Юлиан. – Да, моя супруга с детьми уже отбыла в Юлану, к графу Ван Марту. Если примем решение, мы их нагоним в дороге.

— Собираемся ловить на живца, – первым среагировал Сардо. – Ярос свидетель – это должно сработать!

— Но столица, – уже менее уверенно пробормотал Хендерсон.

— В столице оставлено достаточное для обороны количество войск, – опять перехватил инициативу Эльрик. – Плюс мы попросили архиепископа собрать в городе все силы Братства. Если Сара отправит часть армии брать Гайдору, наши легко отобьются, не сомневайтесь.

— Если с еретиками не будет колдуна.

— Да, – согласился Вечный. – Если с еретиками не будет колдуна. А его не будет.

— Вы собираетесь столкнуть сарийцев с нелюдями? – прямо спросил маршал, похоже, уже просчитавший все «за» и «против».

— Да, – не стал скрывать Эльрик. – А еще лучше и с Мудрецами. У Сары с Навасом свои, еще более древние счеты. Пусть потолкаются плечами, протискиваясь в разлом. Шучу, конечно. Восточники прилично нас обгоняют. Но цель, повторюсь, у орденцев с лже-богиней сейчас одна на двоих. И хотя у одной стороны компас, а у другой ключ к нему, договориться они меж собой не сумеют, хоть врата в Бездну откройся.

— Уже открылись, – буркнул себе под нос Сардо, а Юлиан, наоборот, спросил нарочито громко:

— Ну как, господин маршал, что думаете на сей счет?

Хмурый Харт какое-то время раздумывал, или делал вид, что раздумывает. Затем покачал головой и изрек:

— Не нравится мне все это, но я поддержу – похоже, лучшего варианта у нас просто нет. Что думают генералы?

На удивление протестующих не нашлось. Даже раскрасневшийся от переживаний, словно вареный рак, Хендерсон одобрительно высказался о плане советника. И даже внес весьма толковое, по разумению Арчи, предложение:

— И пусть кавалерия Монка перестанет щипать обозы еретиков. Так мы убьем сразу двух зайцев: и покажем Саре, что очень торопимся, чем подтолкнем её к тому же, и уберем поводы их фуражирам рьяно трясти округу.

Советник одобрил, маршал Харт поддержал, император поблагодарил генерала за проявленную инициативу. На этом собрание можно было заканчивать. Арчи просто валился с ног от усталости, но штаб продолжал и продолжал обсуждать детали предстоящего отступления. По просьбе возрастного Фабрицио гвардейцы даже принесли раскладные стулья. Когда у Монка уже сами собой начали закрываться глаза, Юлиан, наконец, соизволил их отпустить.

— И помните, господа, – уточнил напоследок монарх. – Официально наше отступление в Кальвию – попытка разобраться с ордой, или же мое трусливое бегство – это кому как больше нравится. Слухи уже пошли. Мы покидали Гайдору не прячась. Противнику, или известно, или скоро будет известно, что Император с семьей сбежал из столицы. Игра началась. Всем удачи, и да поможет нам Ярос!

* * *

Девятью днями позже Арчи, спешившись, стоял на краю сбросившей большую половину пожелтевшей листвы липовой рощи и ждал возвращения дозорных. Межозерье, пройденное армией накануне осталось двадцатью милями севернее. Позади же лежал и Кросбург – крупный торговый город, стоявший на перекрестке дорог, от которого начинался Гайдорский тракт. Вчера этот город без боя был сдан неприятелю. Монк, как и весь остальной штаб, очень надеялся, что проделано это было не зря. Еще одна жертва, упавшая на алтарь этой страшной войны. Не последняя жертва, но вот не напрасная ли?

Показались! Четверо всадников во весь опор гнали взмыленных коней с севера. Сейчас. Сейчас все решится. Арчи вскочил в седло и, не в силах ждать, помчал к ним навстречу.

— Ну? – едва не налетел Арчи на своих же разведчиков.

— Да, господин генерал! – не скрывая радости, выпалил сержант Гибсон. – Они повернули на юг! Всей силой. За нами пошли! За нами!

Арчи выдохнул. Это была победа. Не в войне, но в борьбе умов. Эта партия в шашки осталась за ними. Теперь бы им только довести весь турнир до конца.