Выбор мудрых

Клонило в сон и Арила. Сильно клонило. Если бы не продирающий до костей холод, от которого зубы парня отбывали частую дробь, он бы тоже уснул. И как только Трой еще держится? Тигра тоже трясет и устал он, поди, не меньше, а растопыренные пальцы упрямо сжимают камень. Он ведь еще и свет прячет, чтобы с берега видно не было.

Арил давно бросил думать о предстоящем. Чтобы найти выход из их безвыходного положения требовалось очистить сознание от всего лишнего: от треклятого холода, от урчания в животе, от безумной усталости и боли в раскалывающейся голове. Сейчас сделать это возможности все равно не было. На разговоры тем более не осталось сил. Приходилось бороться со сном при помощи воспоминаний.

Перед внутренним взором Арила вставали то отец с матерью, то вредины-сестры, то старые друзья по роду, то новые из компании победителей состязаний. Где они сейчас все? Как они? Живы ли? Помнят ли про него-потеряшку? Если Ралат уцелел в ту грозу, должны думать, что мертв юный Лис. Мать, небось, реки слез пролила, а уж Лайна с Юнкой.. Но ничего, зато сами живы. Погорюют и успокоятся. Время – надежный лекарь. Младшего братишку Талима, что на четвертом году в ручье утоп, забыли и его забудут, коли не судьба ему из беды этой выпутаться. Северный мир в том поможет – столько нового, небось, столько радостного. И как оно там? Бескрайние поляны, леса, реки, озера..

Лис закашлялся. Рука сползла с плеча Троя, и он лицом клюнул воду. Заснул что ли? Заснул!

Арил заметался, обдавая брызгами Тигра.

— Ты чего? – вымученно просипел тот.

— Гггайрах! – еле двигая задубевшими челюстями промычал Лис. – Упппустил его! Зассснул!

— Сука! – ругнулся не то в пустоту, не то лично на родича Трой. – Ныряй. Не хочу огонек открывать. Столько прятал.

Арил поглубже вдохнул и погрузился под воду. Искать долго не требовалось. В тесной скорлупе пузыря дальше дна не сбежишь. Там, в нижней точке наполовину затопленного шара, он его и нашел. Удерживаемый своим хваленым, полным жрачки мешком, Гайрах неподвижно лежал на изогнутой поверхности пузыря. Лис нащупал подмышки Райха и, подхватив его, оттолкнулся ногами от дна.

— Мертв, и ничего тут не сделаешь, – заключил Трой, осмотрев Безродного в тусклом свете летуна. – То ли кровью истек, то ли холод его доконал, то ли попросту захлебнулся. Теперь уже не узнать точно.

— Это я виноват. Заснул. Упустил его. – От расстройства Лис немного согрелся, пусть даже и не понимал этого. В груди у него горела обида на несправедливый мир и на себя-слабака.

— Чернюка вини, что его за ногу цапнул, – буркнул Тигр. – На, смотри. – Вытащил он одной рукой из воды ногу Райха, чья голова при этом, наоборот, ушла вниз. – С такой раной уже не побегаешь, а без этого нам точно не жить. Куда мы его такого?

— Хромого, – вздохнул Арил. – А ведь он только недавно от хромоты избавился. Зажила нога. Боги, боги – куда вы глядите..

— Потом горевать будем. Давай мешок с него стягивай – негоже добру пропадать. Погашу сейчас летуна – нечего мертвяку с нами плыть.

Лис скривился, но спорить не стал. Проводить Райха к Яросу все равно не судьба, а запас еды бросать – та еще глупость. Арил быстро стянул лямки с покойника и накинул на свои плечи. Тяжесть груза тут же почувствовалась. И как только Гайрах с таким плыл?

Трой, убедившись, что дело сделано, погасил летуна, но, как только тело Безродного пропало из вида, снова зажег красным тройку. Без застывшего в воздухе камня, за который сподручно держаться, им измученным точно никак. Арил опять ухватился за родича, и плавание в ночи продолжилось.

* * *

— Что это? – Лиса вывел из дремы толчок. Летун в руках Троя скакнул, а затем еще раз.

— Дно цепляем, похоже, – насторожено приподнял голову Тигр. – Так и есть, – добавил он, когда миг спустя очередной рывок привел к остановке шара. – Глянь, вода по ту сторону скорлупы ниже стоит. Сейчас на двойку уменьшу.

Трой нажатием пальца изменил цвет цифры и сразу же превратил её стрелочкой в двойку. Уменьшившийся пузырь вздрогнул и снова поплыл. Но движение длилось недолго. Вскоре опять начались толчки, и все повторилось.

— Дальше сами, – сообщил Тигр и погасил летуна. – Гляди в оба. Как бы на мелководье друзей наших не было. С этих сук станется.

Через несколько мгновений ноги отыскали дно под собой, а вот берега, или какого захудалого островка глаза найти не могли. Зато мокрые головы сразу обнаружили причину их выхода из стремнины. Боковой ветер, что силился сейчас заморозить и без того продрогших до костей охотников, остервенело хлестал порывами русло Великой. Похоже, их просто снесло.

— Глянь, что это там! – остановился бредущий по грудь в воде Трой. – Если что, подбирай ноги – попробую нас упрятать под «единичку».

— Не, коряга, кажись, – успокоил товарища Лис, разглядывающий проступившее впереди пятно тьмы во тьме. – На гиганта не тянет, а для рогача слишком вздыбилось.

Охотники побрели дальше. Постепенно из темноты перед ними выступила огромная туша выдранного из земли былым наводнением раскидистого тополя. Его встопорщенные массивные корни и приняли поначалу родичи за зарбагово чудище.

— А что, если..

— Я тоже об этом подумал, – перебил Лиса Трой. – Это же настоящий подарок судьбы. Давай пробовать.

Клацая зубами от холода, охотники начали взбираться на дерево. Толстый ствол покорили легко, а вот с корневищем возникли проблемы. Уставшие руки не слушались, замерзшие пальцы соскальзывали с замшелой коры, размокшие мешки тянули вниз спины. Еле еле поднялись. Кое-как встали на ноги, удерживаясь за торчащие сучья. Высоко – десяток локтей до воды точно есть.

— С двойкой должно получиться, – перекрикивая ветер в ушах Арила, предположил Трой. – Только прыгнуть подальше нужно, чтобы корни не зацепились.

— Мелкие, если что, обломаем, – проорал в ответ Лис. – Давай на счет три.

Тигр вытянул вперед руку с летуном, чтобы максимально отдалить будущие стенки шара-защитника от корней, и они прыгнули. Через миг зеленая двойка на камне, повинуясь пальцам безухого, опять покраснела, и возникший пузырь ощутимо тряхнуло ударом об воду.

— Ярад! Получилось! – радостно завопил Лис. – Сухо! Сухо! Смотри!

— Зацепили все-таки, – кивнул на пару торчащих из боковины шара корней Тигр, потирая ушибленный при падении копчик.

— Сейчас отломаем, – начал подниматься Арил. – Давай-ка шатнем.