Страница 83 из 102
Я сглотнула подступивший к горлу ком и озвучила вопрос, который уже очень давно не давал мне покоя: — Каллум, неужели ты сам никогда не думал о том, чтобы стать Императором?
***
Каллум Рейн
Её голос прозвучал удивительно мягко, а взгляд оставался чистым, глубоким и нежным — в нём не было ни капли того липкого страха или скрытого умысла, к которым я так привык.
Мои советники, алчные министры и даже Адриан Август, когда-то задававший мне тот же вопрос, смотрели на меня иначе. Я ведь прекрасно знал: все эти люди пресмыкались передо мной вовсе не из верности, а от удушающего ужаса и ради личной выгоды. Большинство из них до дрожи в коленях жаждали моего воцарения, надеясь возвыситься вместе со мной на вершину власти. Но мне доставляло ни с чем не сравнимое удовольствие намеренно разочаровывать их, оставляя ни с чем.
— Элли, я устроен совершенно иначе, чем вы все, — спокойно ответил я, чувствуя, как уголок моих губ дёрнулся в едва заметной, горькой усмешке. Я хотел, чтобы она понимала, с кем делит постель. — Во мне нет ни капли сострадания к людям. Если сегодня где-то случится мор, а завтра замертво падут тысячи моих подданных — моё сердце не дрогнет ни на миг. Ты уверена, что хочешь видеть на троне кого-то вроде меня... — я сделал короткую паузу, лениво подбирая наиболее точное, омерзительное слово, — ...такое чудовище?
— Ты мой муж, а не чудовище, — её голос стал тише, но в нём прозвучала поразительная, непреклонная сила.
Элара ласково провела прохладной ладонью по моим волосам. Каждое её прикосновение отзывалось под кожей электрическим разрядом.
— Ты просто не можешь любить весь этот мир так же сильно, как любишь меня.
Её слова ударили наотмашь, под дых, разом лишая меня дара речи. В лёгких резко кончился воздух — на секунду мне показалось, что я задыхаюсь в этой внезапно звенящей тишине покоев. В груди, там, где под рёбрами всегда гнездилась лишь выжженная, ледяная пустота, что-то болезненно, судорожно сжалось, а затем обдало безумным, пугающим теплом. Моё сердце, всегда остававшееся глухим к чужим слезам и крикам, умудрилось мгновенно оттаять от этого простого, ласкового шёпота. Оно забилось тяжело, ранено. Она ведь не пыталась переделать меня, не умоляла стать святым ради неё. Элара просто приняла мою тьму и завернула её в свои тёплые ладони.
— Оу, действительно... — из самого сердца поднялась волна искреннего, безумного веселья, и я тихо рассмеялся, ловя её ладонь. — Пожалуй, те жалкие крупицы чистой совести размером с ноготок, что у меня остались, я без остатка отдал моей Элли. С моим характером, который вечно жаждет видеть этот мир в огне, мне куда уютнее оставаться главным злодеем Империи. У меня истинно нет ни капли терпения, чтобы оберегать покой какого бы то ни было государства.
Если моя Элли презирала этот трон и не желала короны, то мне было абсолютно плевать, кто займёт пустующее кресло в Зале Солнечного Трона. Будь то её благородный братец Юлиан или едва научившийся дышать малолетний принц — любой из них мог стать моей карманной марионеткой. Пусть нацепляют на себя мантию и разыгрывают комедию перед Советом министров. Мне безразлично. До тех пор, пока они безропотно сидят на месте и не смеют вставать у меня на пути.
— Ваше Высочество, — у дверей соткалась безликая тень гвардейца. Его приглушённый, почтительный голос нарушил воцарившуюся в спальне тишину. — Всё, что вы приказали, полностью готово. Время пришло.
Только тогда я нехотя разжал пальцы, позволяя Эларе высвободиться из моих объятий. На секунду в груди снова засквозило привычной ледяной стужей.
— Похоже, сегодня я не смогу согреть постель моей Элли, — лениво, с явной неохотой протянул я, поднимаясь на ноги. — Какая невыносимая жалость.
***
Элара Валериус
— О чём тут жалеть? То, что ты упустишь этой ночью, ты уже с лихвой забрал себе ещё днём, — тихо пробормотала я, чувствуя, как щёки предательски обдало жаром.
Внезапная догадка озарила меня, и я резко вскинула на него взгляд: — Постой... Ты ведь предвидел это заранее, верно? Вот почему ты наотрез отказывался спать днём и вместо этого...
Каллум вдруг бархатисто рассмеялся, и в его тёмных глазах заплясали искры чистейшего, лукавого озорства.
— Будь хорошей девочкой, — он ласково провёл костяшкой пальца по моим ресницам и обжигающе выдохнул в самые губы: — Если не сможешь заснуть в одиночестве, просто слегка потряси колокольчик.
Магические золотые колокольчики-близнецы уже были настроены: стоило потревожить один из них в радиусе тридцати шагов, как второй мгновенно отзывался едва уловимой, резонирующей вибрацией.
Я уже собиралась было сказать ему нежное, трепетное напутствие, но слова застряли в горле от его невыносимого намёка. Одарив мужа самым возмущённым взглядом, на какой была способна, я поспешно сбежала в купальню под его глубокий, искренний и бесконечно довольный смех.
Когда я вернулась после умывания, Каллум действительно уже покинул поместье.
Огромная, роскошная спальня внезапно показалась мне пугающе пустой и холодной. Я опустилась у туалетного столика, задумчиво перебирая в памяти осколки воспоминаний. Пыталась вспомнить, происходили ли какие-то судьбоносные, кровавые события в Остерхольде сразу после смерти Императора в моей прошлой жизни.
Однако в те тёмные времена я была намертво заперта в дальнем внутреннем дворе поместья барона Торна, полностью отрезанная от любых вестей из внешнего мира. Даже если у подножия трона шла ожесточённая, смертельная грызня за власть между наследниками, до моих ушей не долетало ни звука. А после того как Каллум безжалостно захватил власть и стал Принцем-регентом, все подробности той ночи оказались навечно похоронены под толщей времени и запечатаны строжайшей секретностью, оставив на поверхности лишь глухие обвинения в «братоубийстве и цареубийстве».
В любом случае, коронация нового правителя Остерии не могла состояться до завершения официальных похорон Октавиана Рейна, а значит, у нас ещё оставалось немного времени.
Эта мысль принесла мне слабое утешение. Погружённая в свои думы, я не заметила, как мой взгляд неосознанно переместился на небольшой резной шкафчик возле кушетки. Поколебавшись лишь мгновение, я поддалась непреодолимому любопытству, подошла и тихонько выдвинула верхний ящик.
Красный шёлковый шнур был аккуратно развязан. В бархатной шкатулке одиноко лежал лишь один золотой колокольчик — второй исчез без следа.
И кто только мог его взять?