Аналект

Сейчас путники двигались между чем-то, что напоминало ряды полок с выставленными на них образцами, однако эти образцы не стояли на полках, росли из них будто сталактиты.

Ангел не сдвинулся с места, продолжая своё бдение. Дарваз огляделся в поисках других живых существ, но так никого и не увидел. В отличие от многолюдного рынка или Изнанки, здешняя часть коллекторов оказалась не такой обжитой.

- Куда мы все-таки идём? - спросил он у Амбротова.

Ему казалось, они ходят по кругу. Это чувство усилилось, когда он в очередной раз посмотрел на колонну с сидящим на ней ангелом. Он не просто не улетел, но и не стал ближе.

Амбротов в очередной раз сверился со свой бумажкой. Затем кивнул в сторону возвышенности между двумя старыми колоннами, бывшими некогда портиками очередного ответвления коллектора. «Возвышенность» при ближайшем рассмотрении оказалась шатром немалых размеров. Зачем в подземелье, где и так есть крыша, мог понадобиться шатёр, вскоре стало понятно. По всему периметру последний окружали каменные резервуары, куда с потолка подземелья капала вода. Это был своеобразный дождь, который никогда не прекращался.

Дарваз ничего не знал о качестве этой воды и вряд ли стал бы проверять, однако местные обитатели наверняка брали её для питья и здесь же умывались. В какой-то момент, когда они подходили к шатру, в одном из резервуаров что-то плеснуло. Дарваз был бы рад думать, что это местные занимались разведением рыбы, но на ум почему-то шли совсем иные варианты. И он предпочёл смотреть в другую сторону.

- Вы бывали здесь раньше?

Вопрос, казалось, озадачил Амбротова. На мгновение он задумался.

- Я встречался с этим человеком, если вы об этом. Но это было не здесь.

- Да уж, наверняка интересный тип.

Дарваз провёл пальцами по краю одного из чанов. Покрытая маслянистой плёнкой вода в нем слегка дрожала.

Они остановились у входа в шатёр. Ткань, из которой он был сшит, на ощупь напоминала выделанную кожу - холодную, тугую и подозрительно эластичную. Изнутри доносилось мерное шипение, словно кто-то выпускал пар из старого котла, и тяжёлый, приторный запах формалина, смешанный с ароматом цветов. Этот контраст вызывал тошноту.

Дарваз снова бросил взгляд на ангела, застывшего на колонне. Тот по-прежнему сидел неподвижно, сложив свои кожистые крылья за спиной, точно горгулья.

- Жуткое место, - негромко произнёс Дарваз.

- Поверьте, друг мой, если бы нас не хотели сюда впускать, ноги нашей здесь бы не было, - философски заметил спутник и отодвинул тяжёлый полог.

Внутри шатра было неожиданно светло. Свет исходил от огромных прозрачных колб, подвешенных на тонких трубках. В них пульсировали органические узлы. Это не были органы в привычном понимании - скорее, сложные конгломераты из нервной ткани, клапанов и медных проводов.

В центре этого кошмара, за столом из полированной кости, сидел человек. Его лицо было пересечено глубокими шрамами, которые не заживали, а постоянно мокли, поддерживаемые микроскопическими инъекторами, вшитыми прямо в скулы.

- Долго же вы добирались, - голос хозяина шатра прозвучал так, будто тёрли друг о друга два куска наждачной бумаги.

Он поднял руку, и Дарваз заметил, что пальцы незнакомца заканчиваются тонкими иглами. Эти иглы сверкали, когда незнакомец водил руками в воздух и постукивали о костяную столешницу, когда тот опускал руки.

- Ну же, - подбодрил модификант. - У вас ко мне дело?

Дарваз развернулся к учёному, приблизил свои губы к его уху и лихорадочно зашептал:

- Нам стоит уйти.

Дарваз смотрел на странного обитателя шатра перед собой, на Амбротова… И ничего не понимал. Разве не за этим они сюда пришли? Но человек за столом не казался кем-то важным. Скорее, он напоминал одного из этих сумасшедших, решивших применять модификации на самих себе. Как тот тип с птицами в грудной клетке.

- Это не он, - сказал Амбротов. - Тот лоскутник ошибся… Или намеренно обманул меня.

- Ни то и ни другое. - Сказал хозяин шатра. - На самом деле мы встречались. Тогда, в парке, помните?

- Но…

- Да, не со мной лично. И всё это был именно я - и действовал через своего биологического аватара.

- Значит, тот человек был вашим аватаром, а общался я с вами.

- Именно так.

Дарваз понял, что биологический аватар - это наиболее близкое описание пустышки в виде ангела, начинённой взрывчаткой.

- И это тоже, да. - Неожиданно сказал хозяин шатра. - Уж простите за мою способность немного читать мысли.

- Полезное качество, - пробурчал Дарваз.

Хозяин шатра кивнул, и провода, подведённые к инъекторам на его щеках, задрожали как гигантские моржовые усы.

- Полезное, да. Особенно в ведении дел. Меньше желающих обмануть тебя не становится, однако куда меньше шанс, что это им удастся. Такая вот математика. Не она ли привела вас сюда? Кстати, зовите меня Иезекииль. Видели много интересного по пути сюда?

- Достаточно, - не выдержала Голова, - Может, перейдём уже к делу?

- Согласен, - кивнул Иезекииль. - Итак, какое у вас ко мне дело?

***

Они покинули палатку Иезекииля в полном смятении. Амбротов не знал, что ему предпринять дальше, ведь все нити вели лишь сюда, к Влажным петлям - и никуда больше. Дарваз же пытался сложить в голове элементы мозаики. Начиная с того момента, как его атаковал начинённый взрывчаткой ангел, события развивались в бешеном темпе.

- Ничего не понимаю, - сказал озадаченный Дарваз. - То есть вы ничего не крали у костоправов?

Амбротов покачал головой.

- Лично я - нет. Но кто-то, должно быть, украл.

- И вы это нечто купили, так? Что же это настолько важное, что за ним охотятся капторы?

- Образец технологии. Очень необычный. Большего сказать не могу.

- Допустим. Почему просто не отдать его костоправам?

Амбротов промолчал.

- Значит, теперь нужно найти того загадочного человека, который вам это продал. Как его звали? Бах?

- Да, и так мы найдём того, кто продал это ему.

- Но зачем все это?

Амбротов не успел ответить. Сидевший на вершине колонны ангел спрыгнул вниз. В последний момент он расправил крылья и изящно приземлился. Затем, не обращая внимания на говоривших, прошёл мимо и исчез в глубине шатра.

- Поверьте, это важно, - сказал Амбротов, - Я бы рассказал вам все сию же минуту, если бы у нас было время. Может быть, позже…