Романтика дорог

Трое солдат развернули листовки с указом о награде и приметами преступника: совершеннолетний мальчишка младше восемнадцати, стройного телосложения с широкими плечами. Роста взрослого среднего, глаза карие, волосы темные, короткие, прямые. Носит меч и костюм странствующего рыцаря. Отличается большой силой, хитростью, выдержкой и упорством, не свойственным обычно детям его лет. Чрезвычайно опасен.

Они ходили по рядам, показывая людям портрет и зачитывая приметы. По тому, как многие отворачивались и пожимали плечами, Мика с ужасом понял, что не он один знает, о ком речь. Самое меньшее треть жителей неловко переглядывалась, не зная, куда деться от обвинения в пособничестве мятежу. Лута, сама толком не видя «опасного преступника», могла разболтать соседям, как ей померещился сегодня кто-то чужой в усадьбе. Вдруг того мальчишку видели и раньше, прежде, чем он спрятался в сарае? Или заметили, когда он поднимался на сеновал? Но ведь тогда могли видеть рядом Мику, который подавал ему знак свистом!

Сам Мика никому не говорил о встрече с живым мятежником. Разве что Витешу и По́льгеру, так ведь они собрались вместе бежать в лес. Они лучшие друзья с самого рождения, как не сказать? А если хозяин вовсе не помогает мятежу, а наоборот, сам и позвал солдат? Что тогда будет? Нет, он молчит, теребит бороду, вздыхает и думает, что зря сказал жене о своем госте. Но все домашние будут молчать, а вот служанка может проболтаться. Она, похоже, обиделась, что ей не поверили. Теперь стоит довольная и с хитрым видом косится на хозяина, мол: «Говорите, померещилось? А вот и нет! Я видела его своими собственными глазами!»

Но Лута ни о чем таком не думала. Услышав, что ищут какого-то мальчишку, она только удивлялась: и охота же стольким здоровым наемникам в жаркий день, вооруженным до зубов, гоняться за ребенком! Она не допускала мысли о том, что именно его видела утром возле сарая.

Начальник отряда дождался, пока солдаты хорошенько растолкуют мирным жителям, кто ему нужен. Потом сам сошел с коня, развернул хлыст и двинулся по кругу, как цирковой укротитель, с намерением доказать, что если люди не станут сейчас послушно помогать армии короля, то с мирной жизнью им придется попрощаться.

— Что ж, вы согласны сделать мне подарок? Я долго ждал этого часа. Трижды этот негодяй уходил из моих рук, но теперь я не отступлюсь. Я знаю, что он здесь! — глава наемников настороженно повел глазами и носом из стороны в сторону, словно охотничий пес, чуя добычу. — Вы скажете, где он? Или хотите, чтобы мы тратили время и силы на поиски? Считаю до одного: раз!! — он резко щелкнул по утоптанному кругу площади хлыстом, точно пастух, подгоняя стадо. — Кто первым скажет, ну? Кто хочет получить награду? Ты? Или ты?

Люди отводили глаза, не зная, куда скрыться от этой напасти. Начальник отряда рукоятью длинного хлыста упирался им в грудь или в подбородок, заставляя поднять голову, внимательно заглядывая в лицо. И чем пристальнее он смотрел на этих людей, тем больше хмурился.

— Всем смотреть на меня, не отворачиваться! — он отошел на середину круга. Снова щелкнул хлыст, раз, другой.. Наемник настороженно вертел головой, выискивая в толпе тех, кто понимал этот язык. Но на всех лицах читался одинаковый испуг и недоумение.

— Ни одного? Да, в маленьких селениях это ещё случается.. Правда, теперь всё реже.. — он высоко поднял хлыст и угрожающе потряс им:

— Думаете, этот предмет служит только для того, чтобы погонять коров и лошадей? Нет, уважаемые! Никто из вас, ни старые, ни молодые, ни хозяева, ни работники не пробовали до сих пор его на своей шкуре? Завидую! Но это упущение очень легко исправить. Вы были добры и почтительны друг к другу многие годы, но сейчас — война, и хотя мне совершенно не хочется быть вашим учителем, похоже, придется. А может, не стоит тратить время? Доходчивей сразу стрелять? Вы не хотите награды, я не настаиваю. Но если вы через минуту не выдадите мне преступника, буду вынужден взять одного из вас!

Над селением тучей нависла тишина. Такую можно услышать только в школьном классе, когда учитель требует встать и признаться виновника какой-то шалости.

Адъютант начальника держал его коня и громко, размеренно считал секунды. Когда минута истекла, главный наемник (судя по выправке и речи, не бандит, а настоящий армейский офицер дворянского рода) с усмешкой снова пробежал глазами по кругу, ожидая ответа.

Но жители, все как один, стоически молчали, предпочитая лучше погибнуть, чем запятнать себя предательством.[1]

— Ваш выбор, винить некого, — начальник отряда остановился перед главой селения: — Стариков учить поздно, займемся молодыми..

Он указал на высокого светловолосого парня, стоящего в самом последнем ряду. Не бедняка, напротив, вид его выражал достаток. К его плечу робко жалась девушка с длинными косами, а рядом стояла женщина постарше. Обе они яростно набросились на солдат, защищая своего жениха и сына. Но трое солдат вытащили парня в круг, а ещё двое навели на толпу пистолеты, приказывая не двигаться с места.

«Польгер!» — Мика невольно дернулся. И тут же застыл, глядя в черный зрачок оружия, направленного прямо ему в глаза.

— Это же мой племянник! — возмутился глава селения.

— Очень жаль, — ответил начальник отряда. — Надеялся, что он ваш сын. Красивый юноша. Но война не щадит даже таких молодых красавцев. Что прикажете делать? Прострелить ему голову? Содрать с него кожу? Или забрать с собой, сдать в крепость как мятежника и получить свою награду? А там уж пусть другие решают его судьбу.. Нет, это не годится. Я из-за вас теряю полторы сотни золотых, а за него мне заплатят от силы десять! Если уж увозить, то половину селения, чтоб компенсировать нам неудачную охоту. Но, в качестве урока остальным, для начала мы научим вашего племянника уважать закон и никогда не помогать мятежникам.

Солдаты сорвали с Польгера куртку, бросили его на колени, третий побежал за веревкой, притороченной к седлу.

— Да что вы творите⁉ — именно Лута первая бросилась к солдатам, а за ней — невеста и мать Польгера. Толпа заволновалась. Начальник отряда сам выхватил пистолет:

— Ни с места! Кто сделает шаг, стреляю!

— Даже я? — послышался спокойный голос. В круг ступил человек в темном кожаном костюме. На поясе блестел меч, но заступник шел как безоружный, держа руки в карманах.

— Кого я вижу! — мгновенно забыл обо всех присутствующих на площади начальник отряда. — Браво, рыцарь. Давно вы здесь?

— Достаточно. Так-то вы старательно меня ищете? Непременно доложу королю при встрече.