Романтика дорог

Глава 9

На сеновале просторно. Можно выглядывать сквозь щели и видеть с высоты весь задний двор усадьбы, дом, бескрайние сады и поля, стену леса и тропинку, ведущую на угол главной площади. Но стоило нагрянуть солдатам с обыском, беглеца мгновенно бы нашли.

Хозяин может выдать. Пока будут искать внизу, возможно успеть снова сбежать в лес, если повезет. Работник понятия не имеет об осторожности. Сейчас он вполне может бегать по селению и с гордостью рассказывать, что собирается уйти в леса, к мятежникам. И ещё кто-то видел его. Владелец усадьбы пришел вооруженным, он знал, что в сарае кто-то прячется. Кто же ещё об этом знает?

Если бы в лесу за ним не гнались так упорно, петляя по оврагам три часа, он ни за что не перешел бы границу селения, в котором нет трактира. Впрочем, сейчас много убежищ при дороге стоят пустые. Их владельцев со всей семьей и работниками забирают без всяких доказательств связи с мятежниками. За один только флаг братства над стойкой. И наемникам не откажешь в логике: как победить одну армию, если не замечать другую, которая постоянно находится на поле боя и оказывает помощь восстанию?

Из-за чего, собственно, всё разгорелось? Опять же из-за армии. Собрали огромную армию наемников и вместо того, чтобы идти с ней в какой-нибудь поход за море, или куда там король собирался ее двинуть, она живет здесь за счет края уже два года. Тренируется и повышает свою боеспособность, как говорят. На деле же, наглеет и бесчинствует, не чтя законы гостеприимства. Можно подумать, они уже захватили этот край, чтоб так вести себя! А теперь ещё и новый налог на содержание армии. Видите ли, она мала для грандиозной цели, задуманной правителем! Нужно собрать ещё несколько тысяч доблестных вояк!

Терпение у людей лопнуло. Сперва в селениях, стоящих бок о бок с гарнизонами, наемников решительно призвали к порядку. Одна шумная стычка, другая.. Бездельничающей армии нет лучшего занятия, чем затеять драку с хозяевами земли. Но люди уже рассердились по-настоящему и стали объединяться. Мужчины из десятка селений, собравшись вместе, легко захватывали небольшие гарнизоны, брали солдат в плен, требуя разорвать контракт на королевскую службу и убираться по домам. Тех, кто соглашался, отпускали с миром. Но король не собирался терять армию, собранную с таким трудом. Он предпочел бросить ее в бой против своих подданных. Всё запылало и теперь этот пожар из кружки не зальешь.

Мятежников становится всё больше, наемников — всё меньше. Видя, что это уже не драка после пирушки, а битва насмерть, солдаты становятся всё злее. Им всё равно с кем воевать, лишь бы за это хорошо платили, а король всё поднимает и поднимает награды за каждого мятежника. Особенно, за главарей.

Братство Дороги всегда на одной стороне с этих беспорядках. На стороне тех, кто слабее. Вся помощь в том, чтобы сократить жертвы. Выкупить у войны тех, кто не в состоянии сам защитить себя. Тех, кто, даже не поднимая оружия, оказывается меж всех огней сразу.

До вечера всё шло мирно. Мятежник-одиночка на сеновале смог отдохнуть, даже сквозь сон чутко прислушиваясь к звукам снаружи. По двору ходили гуси и куры, сновали работники. Из-за угла хозяйского дома, с невидимой террасы доносились голоса няни и маленького мальчика, который не желал спать после обеда, а собирался сделать себе настоящий боевой лук.

Но когда жаркий летний день стал медленно остывать, хотя ещё был ярок, по дороге к селению Райсад застучали армейские подковы. Большой отряд, и лошади идут шаг в шаг, кто это ещё, как не солдаты?

Отряд не спешил, а вот жители селения забегали, как мыши в заполняющемся водой погребе.

Въехав на главную площадь Райсада, отряд разделился. Две дюжины солдат-наемников. Кроме начальника, все спешились и рассыпались по селению, сгоняя жителей к дому главы совета. Под крайними домами остались караулы, чтобы никто не сбежал в лес незаметно.

— Жители Райсада! — зычно произнес адъютант начальника. — Являетесь ли вы честными людьми, или восстали против своего короля?

— Мы заплатили налог ещё месяц назад. — Главе селения приходилось уверять солдат в своей преданности королю по несколько раз на дню. — Никто из наших жителей не ушел в леса, мы трудимся, стараясь защитить посевы от огня, а не разжигаем его сами, как некоторые.

— Похвально. Известен ли вам указ, гласящий, что за каждого мятежника король платит золотом? Десять золотых монет — хорошая сумма, но сегодня вы могли бы заработать гораздо больше! Мы знаем, где-то здесь нашел убежище мятежник из Братства Дороги по имени Дик, цена которого полторы сотни золотых! Это позволило бы вам полгода не думать о налогах. Только укажите, где он и получите королевскую награду!

Люди, стоящие кружком по краю площади, удивленно переглядывались, с опаской косились на отряд и его командира, сурово взирающего поверх толпы, словно он видел стены домов насквозь, высматривая, кто прячет преступника. Услышав о награде, люди заволновались. Сумма немалая. Но думали не о том, что в самом деле могут разбогатеть, выдав убежище мятежника. Жителей беспокоило, что ради таких денег отряд будет весьма старательно обыскивать дома, переворачивая всё вверх дном.

— Мы не знаем никого из участников восстания и не поддерживаем их, ни в мыслях, ни делом, — заверил глава селения. — Отчего вы решили, что здесь найдете кого-то, кроме мирных жителей? Откуда в Райсаде мог появиться чужак? Я знаю всех своих людей, никто не пустил бы чужого на порог в такое опасное время.

— Мятежники — такие люди, всё равно что разбойники и воры. Они входят без спросу, — с неискренней заботой о просвещении невежд заметил начальник отряда. — Вы могли и не знать, что он на вашей земле, но мне это доподлинно известно. Мы упустили его недавно и, прочесав весь лес, установили, что он проник за вашу ограду. Пока я собирал людей, наблюдатели дежурили вокруг и сообщают с полной уверенностью: селения тайком никто не покидал. Дороги перекрыты.. Где же ещё ему скрыться, сами скажите! Здесь он..

Так выбирайте, либо вы заработаете много золота, если скажете, где Дик прячется, либо найду его сам. Но уж тогда не сетуйте, если имущество, а, возможно, и люди вашего селения случайно пострадают в запале нашей игры в прятки. Я жду ответа быстрого и прямого. Где он?

Глава селения молчал, стараясь не смотреть в глаза ни начальнику отряда, ни своей супруге, которая пришла в отчаяние от одной мысли о погроме, который здесь устроят эти варвары.