Люди и драконы

Завтра был новый турнир. В Глерхэн-холле собралось полсотни гостей. Исключительно рыцари, знатные друзья Глерхэна. Милорд с гордостью представил им своего ученика как полноправного рыцаря и объявил, что он непобедим в турнирах упрямства. Желает кто-нибудь попробовать? Мальчишка может выступить против всех сразу. Гости азартно согласились.

— А что получу, если выиграю? — звонко спросил Дик, стоя во главе стола, рядом с хозяином банкета.

— Наше уважение, рыцарь! — насмешливо ответил кто-то из гостей.

— И восхищение вашей твердостью духа!

— Ладно, получишь одно желание. На всех! Устраивает?

— Готов, — Дик посмотрел на Глерхэна. — Какое условие, мастер?

— Заклады выбирайте сами, свободно, — взмахнул рукой Глерхэн, приглашая своих гостей напрячь воображение. — Но будьте благоразумны, господа, он мне ещё понадобится! Не назначайте кровожадные условия, вроде, разрезать ножом руку за отказ повиноваться, — подряд. Хотя бы через раз!

— Ваша очередь первая, мастер, — попросили молодые рыцари, крестники Глерхэна. — Вы хозяин! — понятно, что они хотели посмотреть, что сделает человек, лучше них знающий противника.

Глерхэн поднял ладонь, отказываясь.

— Я уже имел честь бесславно проиграть ему. Сегодня ваша очередь, господа. Я буду лишь судьей турнира. И, предупреждаю, наш друг весьма щепетилен в вопросе чести своего звания, но мало чувствителен к личным оскорблениям.

— Проверим! — хмыкнул толстяк-барон, тот самый, что в прошлый раз угощал Дика настойкой. Оказывается, он ещё и магистр, что удостоверял перстень с гербом Темного круга. — Почтительно целуй мне руку или узнаешь, как она бывает тяжела для непокорных!

Дик подошел к нему и легко опустился на одно колено. Так и не дождавшись знака покорности, барон отвесил такую затрещину, что упрямец отлетел в сторону и проехал по узорному полу. Но тут же встал.

— Ещё раз! — подозвал его барон.

— Подряд нельзя! — вмешался его сосед напротив. — Прошу сюда, рыцарь.

Дик обошел вокруг стола. За отказ поднять с пола кусочек сыра и съесть, ему плеснули в лицо вином.

Все гости изощрялись, как могли. Но Дик легко выполнял заклады, самый обычный из которых, бегать вверх-вниз по лестнице или пролезть под столом. Пощечины и пинки по ребрам и коленям тоже сыпались часто. Дик сразу закатал рукава выше локтя и мелкие царапины от мечей, шпаг и кинжалов уже десятками украшали его кожу. Полосатыми стали не только руки, но и уши, открытая часть шеи и груди, и скулы. Глерхэн молча наблюдал. Если они встречались с Диком взглядом, пока рыцарь шел в очередному вызывающему, на их лицах мелькали улыбки сообщников, означавшие: «Какие пустяки!» Пить в наказание любые крепкие или не крепкие напитки Дика никто не заставлял.

Первая вчерашняя мысль Глерхэна: встать на колени и склониться, тоже пришлась по вкусу многим гостям. Но никакого действия на Дика это не оказывало. Слова о превосходстве Темного круга над всеми рыцарскими орденами в мире и оскорбления в адрес Братства Дороги звучали постоянно.

Получив очередное задание взбежать по лестнице и спуститься, Дик споткнулся на верхней площадке, кубарем скатился вниз и остался лежать на гладком паркете.

— Вы мне ответите, Борроуз! — вскочил Глерхэн, выхватывая шпагу. — Он нужен мне живым и невредимым!

— Да я его пальцем не тронул! — оправдывался названный маркиз, сразу поднявшись. — Благодарите барона с его деликатностью гиппопотама! Разве так можно?

— Ещё и не так можно! — огрызнулся барон, вызывавший Дика перед маркизом. — Ему всё нипочем. Вы не волнуйтесь, Глерхэн, плесните водичкой, живо встанет! Ничего страшного не случилось.. я думаю.

— Вы правы, — Дик поднялся и невозмутимо отряхивал костюм ученика. — Мне не приказывали непременно спуститься пешком. Сделал, как мне проще. Благодарю за заботу, мастер, — он иронично поклонился Глерхэну. — Всегда знал, что в глубине души вы добры и любите своих учеников.

Молодежь на дальнем краю стола, крестники милорда, разразились бурным непочтительным смехом.

Глерхэн с язвительной гримасой обвел глазами зал:

— Вам слишком весело? В таком случае, следующий круг последний! А когда этот мерзавец выиграет, смеяться буду я!

— Может, кто-то желает сразу сдаться? — спросил Дик. — Поднимите оружие..

Все крестники отказались от дальнейшего спора с ним. Маркиз и барон после случая с лестницей не посмели продолжать, но человек тридцать остались в игре. Дик снова двинулся вокруг стола, откликаясь на все призывы, но не соглашаясь ни с одним из них.

— А вы не надейтесь увильнуть, — показал перстнем Глерхэн на своих бывших учеников. — Держи! — он бросил Дику свою шпагу, которую так и держал в руке, угрожая гостям. — Будешь драться с ними всеми по очереди. Одна атака. Посмотрим, бездельники, не разучились ли вы совсем держать шпаги?

Большинство крестников Глерхэна были магами. Их именной посох превращался по желанию хозяина в любое оружие. Несколько темных рыцарей, кто имел при себе мечи, поспешно брали взаймы шпаги и выходили на свободное пространство зала, выполняя приказ милорда.

Дик покрутил кистью, проведя разминку. Один за другим ученики выходили на короткий бой с ним, но первую атаку смог отбить далеко не каждый. Дик оставлял на их руках и плечах такие же крошечные зарубки, какие покрывали его тело. Из восемнадцати учеников остались невредимыми лишь двое.

— Иди сюда, — Глерхэн поднял руку, подзывая Дика к себе. Не давая гостям опомниться, мастер объявил своего нового ученика победителем турнира. — Кто-нибудь желает возразить или все признают поражение?.. Вы победили, рыцарь. Ваше желание?

Дик, стоя во главе стола, громко объявил, что его единственное желание, чтобы все присутствующие выпили за его здоровье. И за здоровье хозяина замка.

— Будьте добры, милорд, сотворите для всех присутствующих, всего по одному кубку их самого нелюбимого напитка. И не забудьте о самом себе!

За столом недовольно зашумели. «Что он себе позволяет? Неслыханно!», «Долг чести, господа!», «Ужасный мальчишка!»

— Это мелкая и недостойная месть, рыцарь, — с перекошенным лицом, пытаясь для присутствующих сохранить улыбку, вполголоса сказал Глерхэн. — Я не участвовал в турнире, только судил! К тому же, я защищал тебя..

— Но я выиграл. И вы должны мне за вчерашнее. Не откажитесь выпить за мое здоровье, мастер! Тем более, целиком полагаюсь на вашу честь. Легко можете меня обмануть.