Страница 167 из 174
— Чем мне писать? – спросил он у дворецкого. – У меня нет ручки и чернил.
— Будьте внимательнее, – только и ответил дворецкий. – Это единственный совет, который я могу вам дать.
Дикон недоумённо раскрыл нетронутый конверт. Ент уже медленно, но уверенно что-то писал. Раскрыв конверт, Дикон с облегчением увидел там чистую ручку и запечатанную чернильницу. Когда он подготовил письменные принадлежности, то вытащил из конверта стопку бумаги. Пять чистых листов. Единственные слова на них были: «ДЛЯ ЗАПИСЕЙ». На верхнем было также сверху приписано: «Поставьте Вашу подпись. С уважением, Ахель».
Дикон сразу же написал своё имя почти каллиграфическим почерком, чтобы составить о себе хорошее впечатление. Он уже начинал радоваться: что могло быть плохого? Дикон пригубил чашку немного остывшего кофе и начал изучать задания. От того, что там было написано, Дикон слегка открыл рот, а волосы на его голове зашевелились. Текст гласил:
Дорогой мой гость! Я, Ахель, пригласил Вас в свой дом незадолго до начала экспедиции с двумя целями. Во-первых, я хочу вкусно угостить Вас, пусть и скромно. Во-вторых же, я намерен узнать, соответствуют ли Ваши знания моим ожиданиям. Экспедиция будет сложная, я в этом уверен, так что извольте решить предложенные мной задания и докажите, что Вы – мастер своего дела! На задания я даю Вам три часа. Приношу глубочайшие извинения, ведь я не имею морального права давать такие задания, так как сам я ни за что не решил бы их. Но таковы уж обстоятельства. Увы!
Задания эти составлял, конечно, не я, а один из моих друзей: человек, знающий биологию и работающий в одном из исследовательских центров. Весь текст заданий написан на древнем языке Молферро – именно на нём написаны первые медицинские и естественно-научные трактаты. Его изучают все биологи и врачи.
Итак, не смею более задерживать Вас своим предисловием. Искренне желаю Вам удачи!
Дальше шёл сам текст заданий.
Ilfrelt A. Onts ont jlorte del oringel, jaw a Rowl: „Ult – uel torw“. Welr S ka D jant.
Ilfrelt S. Aleaur fnewer dela ontim la feroz: olton, mered, tuful?Welr S ka D jant.
И так далее.
Ужас накрыл Дикона с головой, а тело покрылось плёнкой пота. Он знал этот язык, но настолько плохо, что не смог бы нормально читать на нём целые тексты. Вчитавшись, он также узнал, что здесь использована так называемая торжественная форма языка: она была сложнее обычной. Используя её, автор текста подчёркивал своё уважение к тому, кто будет читать его строки. «К чертям такое уважение!» – думал Дикон. Подумав пару минут и покопавшись в запылённых закоулках памяти, Дикон вспомнил, что слово «илфрелт» означает «номер». Ударение было вольным: его можно ставить в этом слове на любой слог – как говорящему кажется красивее. Это была одна из особенностей торжественной формы.
То есть это был список заданий: № 1, № 2 – и так до конца. Взглянув на последний лист, Дикон с ужасом прочитал:
Ilfrelt AJF. Это значило: № 174.
Это было поистине ужасно.
Ент продолжал писать ответы на том же языке, на каком были заданы вопросы, а Дикон ошарашенно смотрел на белый листок бумаги и понимал, что не сможет его заполнить. Имя, которым он подписал свою работу, теперь служило ему клеймом позора. Ент, выполняя задания, успевал и подкрепиться. Он умял несколько бутербродов и приступил к десерту. Дикон решил посмотреть, до какого номера дошёл его соперник. Оказалось, до седьмого. И это буквально за несколько минут.
Дикон уселся прямо, помассировал лоб средним и указательным пальцами, закрыл глаза и попытался совладать с собой. Волнение усиливалось. Пытаясь успокоиться, он просидел так десять минут. Дворецкий его не торопил. Дикон открыл глаза, сделал несколько глотков холодного кофе и решил взяться за задание. Сначала он проверил, правда ли им даны разные задания. Оказалось, что да.
Дикон посидел ещё несколько минут, но тревога лишь усиливалась. Рубашка давно промокла от пота, а сердце не уставало бешено пульсировать. Однако Дикон всё же сумел невероятным усилием воли взять себя в руки. Он успокоил себя тем, что имеет высокое происхождение и этот тест не является ключевым этапом его жизни: он ещё успеет проявить себя или просто хорошо прожить свою жизнь. Когда он посмотрел на часы, то понял, что полчаса уже миновали. Оставалось два с половиной. Дикон обмакнул ручку в чернильницу и начал внимательно читать первый вопрос. На Ента – злостного предателя, как он искренне считал, – он даже не смотрел. «Ент ещё получит своё!» – думал он, и эта мысль казалась ему утешительной.
Итак, Дикон начал изучать первый вопрос. К своему ужасу, он понял, что не может перевести его достаточно хорошо, чтобы узнать, чего от него хотят. Он понимал, что речь идёт о каком-то древнем правиле и надо привести два примера. Но что это за правило – он не знал. Кроме того, внизу страницы он заметил приписку: «Ответы следует писать на том языке, на каком заданы вопросы». Прочитать что-либо Дикон едва ли мог, а уж взяться самому составлять предложения было непостижимо. А ведь и правда, все материалы международных собраний писались на этом языке и его знание было обязательно для каждого биолога или врача.
Дикон сжал кулаки и решил написать хоть что-то. Таким же каллиграфическим подчерком, каким он подписывал лист, он написал: «Ilfrelt A».
Подумав ещё немного, он добавил двоеточие после номера вопроса.
«Главное – не прекращать писать, – думал он, – и вдохновение придёт ко мне! Обязательно придёт!» Однако что же писать? Очевидно, самыми важными словами вопроса была та самая цитата. Дикон переписал её: «Ult – uel torw». Нужно было привести два каких-то примера. Дикон на следующей строке написал: «J. A».
«J» – это было сокращение от «jant» – «примеры, номера». Дикон написал это слово сокращённо, потому что не помнил, как будет «номер» в единственном числе. Сокращение спасало его от возможности написать слово неграмотно. Однако оно не спасало его от незнания языка. Дикон посмотрел на часы. Прошло пятьдесят минут. Ент уже переходил к тридцатому вопросу: видимо, он подустал, либо вопросы стали сложнее. Понимая, что не сможет ответить ни на один вопрос, Дикон нарочито небрежно посмотрел на дворецкого и спросил:
— Могу ли я воспользоваться справочниками или словарями?
— Ахель сказал, что в конвертах лежит всё, что вам полагается, – дружелюбно ответил дворецкий.