Страница 23 из 78
Глава 15
Всё произошло слишком быстро. Клыки, когти и магия. Сознание едва успевало фиксировать происходящее. Это зрелище было за гранью моего восприятия — человеческий глаз попросту не мог уследить за скоростями, на которых сражались Высшие.
Там, где секунду назад стоял Аэрон, теперь возвышался зверь. Келпи-Шален. Воплощенный кошмар и величие Зимнего Двора. Огромный крылатый снежный ирбис с ледяной гривой и глазами, в которых безжалостно горели звезды.
Гордые собственники, совершенные убийцы.
Пространство взорвалось яростной схваткой. Аэрон полностью превратился в смертоносную тень, мерцающую в воздухе. В одно мгновение он возникал прямо перед мерзкой мордой первой твари, жестко отбивая атаку, а в следующую долю секунды уже материализовался перед второй.
Он двигался неуловимыми рывками, ломая законы материи. Порой он намеренно подставлялся, но лишь для того, чтобы нанести сокрушительный ответный удар. Принц перетянул всё внимание механических чудовищ на себя, став их единственной целью.
У нас с Брайном появился призрачный шанс. Я схватила его за рукав и рванула прочь, продираясь сквозь колючий кустарник.
За спиной ярко полыхнул свет. Я невольно обернулась на бегу, но так и не смогла ничего разглядеть в поднявшейся ледяной буре. Нас гнал вперед громкий, вибрирующий рев и тошнотворный хруст ломающихся костей.
— Ускоряемся! — прокричал Брайн, обгоняя меня и на ходу перехватывая мою руку.
Теперь именно он вёл нас в назначенное Аэроном место. Мы бежали, не оглядываясь, пока впереди не показалось огромное сломанное дерево, вывороченное с корнем. Под ним чернела глубокая яма, полная гнилых листьев и ледяной жижи.
— Лезь, — скомандовала я, с трудом переводя дух. Я подтолкнула Брайна к укрытию.
— Ты первая, — возразил он.
Мальчишка нахмурился, а его голубые глаза сверкнули решимостью. Благородства в нем было явно больше, чем здравого смысла. То, что нам рассказывали о фэйри в академии, и то, что я видела сейчас, совершенно не сходилось. Так где же была правда, а где — просто жестокая игра?
— Ты — Его Высочество! Высший! — зашипела я, вскидывая заряженный арбалет. — Лезь! Я, если что, перекину нас порталом. Но я должна контролировать тыл.
Если потребуется, я применю магию крови. Толку от нее сейчас будет мало, так как я не до конца восстановила резерв, но это точно должно сдержать гончую хоть на мгновение. Хотелось верить, что я не впустую прошла через ад в отцовском подвале.
— Опасно! — упрямо повторил он недавние слова брата.
— Ты предлагаешь другой вариант? — процедила я.
Я посмотрела на него так выразительно, что юный фэйри густо покраснел. Парень совершенно не запыхался от долгого бега, но мой тон его явно смутил.
— Лезу, — сдался Брайн.
Он бесшумно юркнул в грязь. Я тут же последовала за ним, совершенно не жалея добротной походной одежды. Мы забились глубоко под корни, тесно прижавшись друг к другу. Я принялась лихорадочно замазывать нас обоих ледяной жижей, стараясь скрыть запах, цвет... саму жизнь! Буквально искупала нас в вонючей грязи.
— Все хорошо, — прошептала я, машинально обнимая дрожащего парня.
— Я знаю, — тихо ответил он.
Казалось, лес вокруг мгновенно вымер: ни пения птиц, ни дуновения ветра.
— Это... шестерозуб? — уточнила я шепотом, едва шевеля губами.
— Да, — выдохнул Брайн.
Теперь стало предельно ясно, почему нельзя было использовать пространственный переброс. Эта тварь охотилась по контрасту. Её привлекала магия, яркий цвет, громкий звук и сильная эмоция. Особенно первобытный страх. И, что самое страшное, эти гончие запоминали свою цель. Найдут даже в самой замшелой дыре.
На фоне тусклого, мертвого леса мы для нее сияли, как два путеводных маяка. Эта тварь не ела плоть — она её коллекционировала. шестерозуб всегда забирал себе ту часть тела жертвы, которая привлекла его внимание. Голосовые связки кричащего... Глаза, полные ужаса...
— Но они же водятся только в лесу кошмаров, разве нет? — спросила я, с беспокойством оглядывая Брайна.
Как бы он ни храбрился, без активной магии он оставался уязвим. Как ему вообще позволили отправиться в мир людей в таком состоянии? Поразительная, преступная беспечность.
— Верно, — тихо ответил Брайн и после паузы добавил: — Впрочем, в таких нестабильных зонах можно встретить нечто и похуже... Это, скорее всего, явилось по душу брата.
Я не стала развивать эту мысль, хотя за нападением явно стояло нечто большее, чем просто случайная встреча с голодным монстром. Опальный старший принц сам по себе был ходячей неприятностью, от которой стоило держаться подальше. Догадки Брайна наверняка верны, иначе механические гончие не позволили бы нам так легко сбежать с линии огня.
— Ему нужна помощь? — шепнула я.
— Справится, — горделиво отозвался он. — Даже с ограничениями.
— А ты еще не можешь оборачиваться? — аккуратно поинтересовалась я, заметив, что парень даже не попытался призвать стихию.
— Я не вошел во второе совершеннолетие, — глухо произнес мальчишка. Он насупился, совсем как обычный человеческий ребенок, которого не взяли в увлекательную игру. — Иначе бы сейчас сражался я, а не Аэрон!
— Обязательно войдешь, — с уверенностью сказала я.
Ободряюще улыбнувшись, я похлопала его по перепачканному грязью плечу.
Немного сняв напряжение, мы замолчали. Я превратилась в слух, жадно ловя каждый шорох зимней чащи.
И в какой-то момент совсем рядом раздался мерзкий механический скрежет.
Скрип-щелчок. Скрип-щелчок. Скрип-щелчок.
Не сговариваясь, мы замерли, буквально превратившись в камень. Я видела, как в ужасе расширились и без того огромные глаза Брайна.
Я медленно, плавно приложила перемазанный грязью палец к губам. Я заставляла себя вспоминать мирные дни, запирая панику в самый дальний угол сознания, удерживая эмоции под жесточайшим контролем.
В памяти невольно всплыло знакомство с Азалией. Это было незадолго до нашего поступления в академию. Меня тогда поразила ее легкость и непосредственность. Я до безумия завидовала ее теплым отношениям с родителями: мой отец всегда оставался холоден, ничто не могло пробить его броню. Когда-то мы с Ясминой часто, беззаботно играли в залитом солнцем саду — ровно до того момента, пока меня не распределили на факультет портальных магов...
Я беззвучно, сквозь стиснутые зубы втянула зловонный запах гнилой листвы и задержала дыхание.