Страница 1 из 78
Глава 1 Отсчёт пошел 3...
Мы нарушили с десяток строгих академических правил, просто оказавшись здесь. Но подруга упрямо летела вперед, подхватив юбки форменного платья, словно за ней гналась стая гончих, а не запыхавшаяся и, откровенно говоря, чертовски уставшая я.
— Быстрее, Лоза! Давай же! Пропустим всё на свете! — поторопила меня звонким, нетерпеливым голосом Азалия.
— Азалия, постой! — выдохнула я, замедляя шаг.
Легкие горели, а ноги гудели от очередной тренировки. Отец словно с цепи сорвался, окончательно загнав меня перед самым выпуском.
— Мы ведь и так увидим их вечером, — продолжила я, пытаясь отдышаться. — На балу. Официально! И без риска сломать шею на этих лестницах.
Подруга резко затормозила и обернулась. Её щеки пылали румянцем, а в глазах плясали такие озорные искры, что мне невольно стало завидно. В ней кипела жизнь, не отравленная страхом и муштрой энергия.
— Бал? Это совершенно не то! Как ты не понимаешь? — возмутилась она, подлетая ко мне и хватая за руку. — Там они будут слишком далеко. Мы не сможем подобраться ближе.
— Как это не сможем, если за каждой из нас закреплен обязательный танец? — с усмешкой спросила я, покорно позволяя тащить себя дальше по коридору. Наконец лестница позади. — А после мы и вовсе отправимся в их мир! Азалия, ты меня вообще слышишь?
— Лилиоза, ну что ты как маленькая, — произнесла она с назидательной интонацией, словно умудренная опытом матрона, а не юная выпускница. — Сейчас мы увидим их настоящими. Живыми! Без бальных масок и этикета. Это со-о-овсем другое, понимаешь? Говорят, они прибудут верхом на морозных альвах, а потом преподнесут этих зверей в дар правящей семье. Ты представляешь? Сами фэйри!
Я покачала головой, чувствуя себя дряхлой старухой. Пока Азалия так взбудоражена, спорить с ней не имело смысла. Впрочем, её неуемное любопытство оказалось заразительным.
Нам нельзя было здесь находиться. Категорически запрещено! Но...
— Сюда! — заговорщицки прошептала Азалия, толкая дубовую дверь, ведущую на верхнюю галерею центрального холла.
Мы выскользнули на балкон, надежно скрытый в густой тени колонн. Отсюда открывался идеальный вид на главные кованые ворота и широкую аллею, вымощенную белым камнем. Королевство специально подготовило эту роскошную резиденцию для приема высоких гостей. Сама академия, где мы провели последние годы, выглядела куда скромнее.
— Они проедут под нами, — восторженно выдохнула подруга, перегибаясь через резную балюстраду так сильно, что мне пришлось вцепиться в ее пояс.
— Осторожнее, — зашипела я, потянув её на себя. — Вывалиться еще не хватало!
Усталость взяла свое, и я осела на пол, прижавшись саднящим плечом к холодному мрамору.
— Если нас заметят, ректор лично отправит нас вычищать конюшни вместо бала, — мрачно добавила я. — А то и еще хуже. Ты ведь помнишь строгий запрет? Никаких контактов с делегацией до начала официальной церемонии приветствия.
— Мы выпускницы, какие еще конюшни? — со смехом отозвалась она, опускаясь на колени рядом со мной и не сводя горящих глаз с площадки, где с минуты на минуту должен был открыться портал.
Мне бы её беззаботность.
— Хочешь проверить на собственном опыте? — скептически спросила я, прищурившись.
— Да помню я, помню, Лоза! Что ты сразу начинаешь? — беспечно отмахнулась Азалия. — Ты слишком серьезная. Расслабься, сегодня же наш день!
— Прости, — вздохнула я. — Знаю, что зануда. Просто... вымоталась немного.
Я устало прикрыла глаза, привалившись затылком к колонне.
Пока Азалия грезила о прекрасных принцах фэйри, штудируя этикет и историю рас в светлых учебных классах, моя жизнь протекала иначе. Днем я была прилежной адепткой, а по вечерам, возвращаясь в родовое поместье, превращалась в безвольную куклу в руках отца. Его изнуряющие «уроки» не имели ничего общего с обучением в академии.
Только боль, запредельная выносливость и жестокий контроль.
«Ты должна быть идеальной, Лилиоза, — всегда холодно повторял он. — Это для твоего же блага. Еще спасибо мне скажешь».
Граф не давал мне спуска с того самого дня, как во мне пробудился дар, лишив нормального детства и отдыха. И теперь, когда до долгожданной свободы — выпуска и распределения — оставался всего один шаг, я чувствовала не предвкушение радости, а опустошение.
Азалия на миг оторвалась от созерцания пустой аллеи и с беспокойной нежностью посмотрела на меня.
— Опять граф зверствовал? — тихо спросила она, легонько ткнув меня локтем в бок.
Я лишь неопределенно повела плечом. Всё и так было понятно, а подробности ей знать ни к чему. Никому в этом мире не нужно их знать.
— Пустяки, — ответила я, заставляя себя улыбнуться. — Всё как всегда. Ты лучше смотри в оба, а то пропустишь свое чудесное мгновение.
Подруга тихо хихикнула, но смешок внезапно оборвался. Она резко подалась вперед, вглядываясь вниз, и судорожно зажала рот ладонью.
— Ой… Лилиоза. Смотри! — выдохнула она севшим голосом.
В её голосе звучал такой священный трепет, что мою сонливость как рукой сняло. Я выпрямилась и посмотрела вниз.
Даже воздух изменился. Загустел, став слаще, точно перезревшие яблоки.
— Ты это видишь? — прошептала Азалия.
— И не только вижу, — отозвалась я, вдыхая чужую магию.
От легкого дуновения ветра ворота распахнулись сами собой. На аллее уже выстроилась целая процессия. Короля среди встречающих не было — монарх поприветствует гостей отдельно, перед началом бала. Иначе мы бы не смогли безнаказанно за ними подглядывать: королевская гвардия просто оцепила бы весь периметр на несколько километров.
Высшие фэйри.
Каждый Двор обладал своими уникальными чертами. Первыми на территорию поместья ступили всадники Осени.
Их было немного, но любой из них стоил целой армии. Одежды осенних фэйри переливались всеми оттенками увядания: медью, багрянцем, тусклым золотом и глубоким бурым. Их плащи казались сотканными из самого лесного сумрака, а восседали они на поджарых, жилистых тварях, мордами похожих на волков, но размерами не уступавших добротному боевому коню.
— Невероятно! — тихо ахнула подруга.
— Ты права, Азалия, — выдохнула я, не в силах оторвать взгляд.