Искатель 21

— Стелария⁈ — удивлённо и звонко воскликнула Ирен.

А затем, полностью забыв о конспирации и образе сдержанной Лисны, радостно взвизгнула и бросилась бежать прямо по оживленной улице, расталкивая прохожих.

— Стелария!

Моё сердце пропустило удар, рука, повинуясь годами вбитому рефлексу, мгновенно скользнула к поясу, ложась на рукоять кинжала. Активировав Глаз Истины, я тут же начал сканировать толпу, выхватывая уровни, классы и скрытые угрозы.

На Валиноре случайные встречи редко бывают просто приятным совпадением, особенно сейчас, когда мы по уши увязли в войне теней против Консорциума «Шалин Гранд», когда каждый шаг просчитывается, а ставки — это жизни моей семьи. Увидеть старую соратницу по рейду — это, конечно, здорово, но внутренний инстинкт охотника бил тревогу, лихорадочно оценивая риски. Откуда она здесь? Кто идёт за ней? И не привела ли она хвост прямо к нам?

Я вздрогнул. Проследив за взглядом Ирен, почувствовал, как сердце на мгновение сбилось с ритма. Там, в небольшой группе женщин, окружённых хмурыми, крепко сбитыми телохранителями, стояла моя бывшая спутница по рейдам. Рядом с ней переговаривались другие жёны Владиса, Лила и Эссема, а также ещё несколько незнакомых мне девушек. Охрана пасла каждый их шаг, профессионально сканируя толпу.

Губы сами собой растянулись в радостной улыбке. Кивнув Тессере и Тиссин, я извинился и отделился от наг, устремившись вслед за своей миниатюрной женой, которая уже летела к старым знакомым.

Стеллария с явным недоумением уставилась на невысокую женщину, несущуюся к ней на всех парусах. Конечно, она не узнала Ирен, мощная иллюзия надёжно скрывала её настоящую внешность, превратив в неприметную Лисну, но как только наша жизнерадостная и дружелюбная Восстановительница поняла, что угрозы нет, она позволила «незнакомке» стиснуть себя в объятиях.

— Простите, мы знакомы? — вежливо, но с ноткой настороженности спросила Стеллария, натянуто улыбаясь. Охранники вокруг неё тут же подобрались, положив ладони на рукояти клинков.

Ирен приподнялась на мысочках и что-то быстро зашептала ей на ухо. Глаза девушки комично расширились.

— Правда⁈ — выпалила Стеллария, и её лицо мгновенно озарилось искренним восторгом, а взгляд тут же метнулся в мою сторону.

Я приближался к ним размеренным, неторопливым шагом, стараясь не привлекать лишнего внимания зевак и не провоцировать охрану.

— Тогда это.. Артём? — тихо выдохнула она, подаваясь вперёд.

Моя жена поспешно прижала ладонь к её губам, призывая к молчать, и снова что-то горячо зашептала. Лицо нашей старой боевой подруги резко помрачнело, восторг сменился озабоченностью. Она обернулась к остальным женщинам и телохранителям, бросила им несколько коротких властных фраз, а затем отступила в тень широкой колонны вместе с Ирен, ожидая, пока я подойду.

— Боги, как же я рада тебя видеть! — прошептала Стеллария, когда я приблизился к ним.

Она подалась вперёд и коротко, но невероятно крепко меня обняла. От её брони пахло полированной кожей и оружейным маслом, как в старые добрые времена. Но тут же отстранилась, глядя мне прямо в глаза.

— Артём, если ты всё в той же ситуации, мы просто не можем позволить себе поддерживать с тобой связь ради нашей собственной безопасности, ради безопасности наших детей.

Я ухватился за главное слово, проигнорировав горечь отказа.

— Дети? — переспросил я, и губы сами собой растянулись в широкой искренней улыбке. Значит, Владис и его гарем наконец-то решились на этот серьёзный шаг. — Поздравляю от всей души!

— И я поздравляю! — счастливо пискнула Ирен, снова стискивая подругу в объятиях, но затем её лицо стало серьёзным, она тактично отступила на шаг назад. — Мы прекрасно понимаем вашу позицию, Стелла, не переживай, и оставим вас в покое, пока наша.. задача не будет полностью выполнена, и общаться с нами не станет безопасно.

— Как сам Владис? Как он со всем этим справляется? — не удержался я от вопроса. Хотелось узнать, как старина танк держит удар не только в подземельях, но и в быту.

Стеллария кивнула.

— С ним всё отлично. Твои записи, те самые копии журнала приключений и справочника монстров, которые ты нам оставил, стали нашей библией. Это дало нам мощную основу, чтобы создать собственную фракцию. Местные твари не сильно отличаются от тех, что встречались нам раньше, так что тактика работает. Мы не стали связываться с местной Гильдией Искателей Приключений, слишком много политики, интриг и грязи, вместо этого собрали свою собственную Компанию Храбрых Искателей, небольшую, но крепкую группу доверенных друзей и основали защищённое поселение в глухих внутренних районах. Мы процветаем, Артём, правда. Живём очень даже неплохо.

Стеллария бросила тёплый, гордый взгляд на остальных женщин, щебечущих неподалёку, её губы тронула мягкая улыбка, и инстинктивно положила ладонь на свой ещё плоский, скрытый бронёй живот.

— Лиа уже родила ему крепкого пацана и снова в положении, Эссема подарила чудесную дочь, а я.. я тоже жду от него ребёнка, — она тихо, счастливо рассмеялась, и этот звук согрел мне душу. — К нашему гарему присоединились ещё три девушки. Две из них тоже уже на сносях, а третья, скажем так, изо всех сил старается не отставать. Владис работает на износ, — добавила она с лукавой усмешкой.

— Рад за вас, искренне, чёрт возьми, рад! — с чувством произнёс я.

Владис заслужил тихое, мирное счастье, ради которого мы и грызли глотки тварям в подземельях, но всё же где-то глубоко внутри ворочалась колючая, как стекловата, тоска. Горькая радость. Мы стоим тут, в паре метров друг от друга, но между нами незримая пропасть. Я не мог похлопать старого друга по плечу, не мог выпить с ним эля, не мог нормально пообщаться с его жёнами. Пока бушует наша теневая война против Малина Медобрука, пока Великий Консорциум «Шалин» существует, я — ходячая мишень, а значит, и угроза для всех, кто мне дорог.

Тяжело терять таких союзников. Мощный танк, топовый лекарь.. Но их жизни важнее любых статов и баффов.

Ирен с пониманием кивнула и напоследок ещё раз крепко обняла Стелларию.

— Берегите себя и свою семью. Возможно, когда-нибудь, в более светлые дни, мы снова сможем посидеть все вместе за одним столом.

— Я буду молиться об этом, — отозвалась девушка, стиснув Ирен в ответ, затем её взгляд, полный затаённой тревоги и веры, метнулся ко мне. — Что бы на вас ни свалилось, Артём, я знаю, ты вытащишь всех, всегда вытаскивал.

Она неохотно сделала шаг назад, разрывая контакт.