Кровь Древних Королей

Глава 25. Лоран

– Нет. Мы ни за что не пропустим вас!

На дороге лежали три человека, преградив путь. Один был совсем старик, разменявший восьмой десяток. Рядом с ним – две женщины средних лет, возможно, дочери. За ними собралось еще около десятка людей. Вид у них был мрачный и решительный.

– Почему мы должны сдаться? – закричала одна из лежащих женщин.

Ее лицо покраснело от слез, из носа текло. Скоро сосулька повиснет. Зима, по меркам Арланда, выдалась очень холодной. Лоран обеспокоенно подумала, не застудится ли женщина. Несколько лет назад морозный ветер как-то проник в ее дом. Сама обливаясь горячечным потом, Лоран сидела у постели дочери, пытаясь прогнать ужасную простуду.

За Лоран следовало уже около сотни человек. Они настаивали, что должны проводить ее. И чем дальше, тем больше их становилось.

Лоран хотела избавиться от них как можно скорее.

– Сейчас вы говорите, что сдаваться нельзя, но я начала сражаться только поздней осенью. Прошло меньше года, так что все быстро забудется.

– Поздней осенью? Принцесса, мы ждали кого-то вроде вас больше двадцати лет!

Говоривший стоял сзади. Лоран не знала точно, когда он присоединился к толпе.

– Я торговец, вожу фрукты, овощи и зелень в столицу Арланда. Знаете, почему каждую зиму я провожу у дальней родни в деревне? Всю мою семью убили по приказу наместника. Когда холодает, мой большой дом становится еще больше и тише и я не могу находиться в нем!

Знакомое чувство. Только этот человек перебрался к уцелевшей родне, а Лоран забралась в вулкан.

– Наместник мертв, – ответила она, чувствуя укол совести. – Ваша семья теперь отомщена…

– На место старого обязательно придет новый! Имперцы пришлют замену! Мне теперь некого защищать, но что насчет остальных?

– А вдруг новый наместник будет еще хуже, чем Гесперос? – закричали люди.

– Мы не знаем, чего ожидать! Вдруг он окажется еще большим злом? И кто тогда за нас заступится? Мы уже устали бояться!

Лоран хотела сказать что-то вроде: «Так давайте, займите мое место!» – но сдержалась. Она сама решила стать королевой. Ее никто не принуждал. Не место и не время для ругани. Кроме нее, никто не мог объединить народ Арланда. Сколько людей погибнет, пытясь справиться хотя бы с одним легионером в магической броне или с одной боевой машиной?

Лоран молчала. По толпе прокатился недовольный ропот.

Старик, который до того молчал, встал с земли. Он подошел к Лоран, опустился на колени и, склонив голову, сказал:

– Я понимаю, что мы не сможем переубедить вас, просто закрыв вам путь. Но прошу вас, подумайте. Когда мы услышали, что вы разгромили отряд легионеров и убили наместника, мы вновь обрели надежду. Вы принесли нам радость, мы готовились приветствовать новую королеву Арланда. Несколько моих знакомых достали из кладовых ножи, чтобы сделать из них копья, смазали и наточили клинки. Прошу вас, подумайте о них.

Вновь задул резкий ветер. Лоран наклонилась, пытаясь поднять старика с земли. Но он снова опустился на колени.

– Слишком многие погибнут, если я не пойду.

– Есть здесь хоть кто-то, кому жаль своей жизни?! – воскликнула Уилфрида.

Толпа одобрительно загудела.

Лоран схватила старика за руку и повысила голос:

– Вас всего сто человек. А как же те, кто не пришел сюда? Наверняка в столице Арланда и на окрестных фермах есть те, кто обижен на меня, кто боится, что Империя отомстит. Я не могу обречь столько людей на смерть одной своей прихотью. Это несправедливо.

Старик поднялся, дрожа от холода.

– А кто изначально обрек нас всех?

Лоран осеклась. Она и обрекла. Старик продолжил:

– Вероятно, вы сейчас вините себя, принцесса. Но не стоит. Не вы поставили наши жизни на кон, а те, кто обещал убить нас, если мы не подчинимся.

Торговец из столицы добавил:

– Я был на Площади свободы… Нет, на Драконьей площади в тот самый день. Вы не помните толпу, которая пришла туда с домашней утварью вместо оружия?

Лоран не ответила. Она поняла, что не сумеет переубедить этих людей или заставить их разойтись. Лоран молча протиснулась сквозь толпу. Несколько человек пытались преградить ей путь, кто-то встал на колени, но она ни разу не обернулась.

За спиной кто-то сказал:

– Мы пойдем с вами, принцесса. Если мы не попытаемся переубедить вас, пока идем, мы будем жалеть об этом до конца дней.

Лоран была в долгу у этих людей. Она кивнула и продолжила путь.

Целая толпа последователей вынудила Лоран замедлиться. Обычно она не ночевала на постоялых дворах: сила дракона берегла ее от холода. Кроме того, Лоран понимала, что если остановится в людном месте, то привлечет еще больше людей. Они же собирались ночевать там же, где их принцесса. Советов устроиться, где удобнее, никто не послушал.

Эта ночь выдалась особенно холодной. Глядя на людей, сбившихся в дрожащую кучу прямо в чистом поле, отчаянно кутающихся в одеяла, Лоран почувствовала жалость. Всего собралось больше трехсот человек, среди которых были старики, женщины и дети.

Не желая привлекать внимания, она устроилась чуть в стороне. Затем к ней подошла Уилфрида. Не то из-за характера, не то из-за мощной фигуры, эта девушка взяла на себя роль представителя всех собравшихся людей. Лоран в шутку звала ее «генерал Уилфрида». Она повернулась к девушке, уселась рядом с ней.

– Принцесса. Много кто замерз. Мы можем раздобыть немного топлива для костров?

Лоран не поняла, зачем вообще спрашивать о таком.

– Разумеется.

– Как видите, эти поля уже убрали. Мы хотели взять солому с ближайшей фермы.

– И зажечь из нее костры?

– Долго гореть не будет… Но после сбора урожая ее должно было остаться довольно много.

Лоран была типичной горожанкой. Она практически ничего не знала о фермерстве, но все же спросила:

– Разве солома совсем никому не нужна?

– Наши люди замерзают. Мы должны сначала обогреть их, а уж потом думать о корме для коров и крышах.

– Конечно, если речь идет о наших крышах. Но если крыша не наша?

Тогда ей в голову пришла идея.

– Вы все пошли за мной, значит, я должна сама позаботиться о вас.

Лоран встала и пошла к замерзшим людям. Они окружили ее, стараясь пододвинуться как можно ближе. Наверное, решили, что она хочет сказать что-то важное. Лоран заметила, как некоторые трясли задремавших товарищей.

Она достала Урмас из ножен. Клинок светился и испускал немного тепла. Толпа удивленно выдохнула.

– Этот меч принцессе даровал Огненный Дракон из вулкана.