Страница 10 из 17
Белль бросилась в свою комнату, надела сапоги, взяла свой старый плащ и кольцо-зеркало. На комоде она обнаружила шкатулку, полную драгоценностей и золотых монет, стоявшую на книге. Сестры будут довольны, а отец разбогатеет и сможет вылечиться. Хозяин замка проявил истинное благородство. Но, подумав, Белль решила, что внезапное богатство может стать ядом и отравить ее семью… Поэтому она взяла с собой лишь несколько украшений, чтобы порадовать сестер, и ровно столько денег, чтобы семья смогла пережить зиму и встать на ноги. Книга заинтересовала ее, и она сунула ее в карман.
Белль посмотрела в окно. Узкая полоска света едва пробивалась сквозь ночную тьму: завтра на небе появится молодой месяц. Белль надела перчатку, которая тут же стала ей впору, закрыла глаза и представила себе сад у своего дома.
Забравшись на лестницу, Андрина балансировала на цыпочках, но никак не могла дотянуться до последних ягод на вершине шелковицы. Аглая подгоняла ее:
– Давай же, я хочу есть! Прыгай! Ну, прыгай же! Ни на что не годишься…
Белль встряхнулась, выходя из тьмы, превратившейся в день, и бросилась к сестрам.
– Позвольте мне!
Андрина слезла с лестницы, Аглая прошипела сквозь зубы:
– Смотрите-ка, «госпожа из замка» вернулась. Но по-прежнему одета как нищенка!
– Разве Чудовище тебя не съело? – спросила Андрина.
Концом палки Белль наклонила верхние ветви.
– Держите, – сказала она, протягивая ягоды сестрам. – Нет, Чудовище меня не съело и не съест. Оно очень доброе.
– И уродливое, – усмехнулась Аглая. – И не очень-то щедрое: даже не позаботилось о том, чтобы у тебя была приличная одежда!
Белль посмотрела на свой старый плащ, плотно облегавший ее, и улыбнулась.
– Как себя чувствует отец?
– А, теперь-то ты о нем беспокоишься? Ну надо же, какая забота! – запищали сестры.
Но Белль не стала их слушать и побежала к отцу.
Встреча была трогательной. Белль рассказала отцу о волшебстве, царившем в замке, о чудесных открытиях в каждой из его комнат, о приятных беседах с Чудовищем. Как только купец понял, что дочери ничто не угрожает, ему сразу стало лучше, и он попросил помочь ему подняться с постели.
Вечером Белль снова села за свой дневник. На этот раз она сразу стала писать, обращаясь к Чудовищу. Рассказывала ему, что стоило ей вернуться, как отец сразу пошел на поправку, что сестры просто неспособны вести хозяйство. А еще она писала ему о книге, которую он оставил ей вместе с драгоценностями, – «Необыкновенная жизнь семьи Гонсалвус». В самом начале был помещен портрет Антониетты, девочки, покрытой такой же густой шерстью, как и Чудовище, но в платье ушедшей эпохи – с высоким кружевным воротником и длинными рукавами, покрытыми вышивкой. Что связывало эту девочку с Чудовищем? Белль жадно глотала строчку за строчкой, пытаясь разгадать тайны, которые хозяину замка так трудно было поведать ей.
Желая порадовать сестер, Белль отдала им украшения, полученные от Чудовища. Но едва драгоценности коснулись их кожи, как ожерелья обернулись змеями, ползающими по их груди, а броши превратились в жуков. Аглая и Андрина были страшно оскорблены… Отец полностью поправился, и Белль, предупредив его, что не следует раскрывать источник богатства, передала ему деньги, которые получила от хозяина замка. Отец был на седьмом небе от счастья: теперь можно будет расплатиться с кредиторами, и семье есть на что жить! Только тогда Белль открыла ему, что ее тревожит: Чудовище просит ее руки.
Отец засуетился, сделал вид, что наводит порядок на своем столе, прежде чем ответить. Его смущение было тягостным.
– Что ж, дочка, если он так добр, как ты говоришь, и не такой уж отталкивающий… и так богат! Он хочет жениться на тебе? В конце концов… почему бы и нет?
Белль возмутилась:
– Но, батюшка, он же Чудовище!
Отец опустил голову.
– У меня только три дочери… Я стар и разорен. Этих нескольких золотых монет не хватит на приданое и для тебя, и для твоих сестер. Как обеспечить ваше будущее? Но вот если бы ты вышла замуж за него, семья была бы обеспечена…
Белль встала, взяла кочергу, чтобы поворошить угли в камине, и выпустила свой гнев, высекая снопы искр из поленьев. Неужели замужество – единственный выход? Разве нельзя зарабатывать на жизнь иначе? Если бы у отца был сын, захотел бы он его вот так женить? Конечно, нет.
Белль прошептала:
– Вы приносите меня в жертву!
Она услышала рыдание и обернулась. Никогда прежде она не видела, чтобы отец плакал.
Итак, отец ничем не мог ей помочь. Теперь Белль ждала только одного – когда можно будет вернуться к Чудовищу, к их беседам, к его деликатности и неуклюжести… Ей пора назад, в замок. Она должна это сделать, ведь времени ей было отпущено до новой луны. Если она опоздает, это погубит Чудовище.
Рассерженные тем, что остались без украшений, Аглая и Андрина были полны злобы. Схитрив, они подслушали, как Белль рассказывала отцу о том, что может остаться только до новолуния. Если Белль вернется в замок слишком поздно, Чудовище умрет, а им достанутся его богатства! Ах, этот монстр посмеялся над ними и осыпал подарками одну Белль, но он еще узнает, что почем… Они придумали хитрый план и так окружили заботой младшую сестру, что она никак не решалась уехать. А дни проходили.
Однажды вечером Белль надела на палец кольцо-зеркало и увидела, как Чудовище стоит у дерева в парке, держась за ствол лапой без перчатки. Хозяин замка казался таким печальным и измученным… Белль встревожилась и решила вернуться как можно скорее. Но стоило ей заговорить об отъезде, как сестры начинали тайком нюхать лук, чтобы глаза их наполнились слезами, и притворялись опечаленными. Белль видела их обман, но ей так не хватало сестринской любви, что даже поддельная нежность размягчала ее сердце и удерживала в плену. Разрываясь между привязанностью к семье и своим обещанием Чудовищу, она не знала, что делать, и без конца перечитывала историю Антониетты, девочки с лицом, заросшим волосами, и ее отца, которого поймали, как дикое животное, и подарили королю. Какая жестокость! Неужели необычной внешности достаточно, чтобы мужчину или женщину перестали считать человеком? Разве покрытое шерстью, похожее на льва Чудовище не столь же разумно, как и любой другой мужчина? Разве не способно оно проявлять мягкость? Чудовище – лучший собеседник, которого она когда-либо знала! Мысли уносили Белль далеко-далеко…