Страница 25 из 29
Глава 15
Следующие несколько дней пролетели в странном ритме вынужденного заточения и бурной деятельности. Элви оказалась настоящей находкой. Она не только приносила мне всё новые свитки и книги, но и стала моими глазами и ушами в замке. Именно от неё я узнала, что в Совете Старейшин раскол. Часть, во главе с неким воинственным лордом Торгримом, требовала моей немедленной высылки, а лучше — казни, как самозванки, несущей раздор. Другие, более осторожные, во главе с Фрейей, склонялись к тому, чтобы провести расследование.
А Аррен… Аррен не оставлял меня и при первой же возможности вихрем врывался в покои.
— Я нашёл одного из алхимиков, что работал на клан Огненного Клинка пятнадцать лет назад, — выпалил он как-то раз, скидывая на пол плащ. — Старик уже давно в отставке, боится собственной тени, но золото и намёк на помилование сделали его разговорчивым. Он подтвердил, что над «знаком» Ингрид работали. Но как именно — не знает. Говорит, что к крови прикасались маги огня.
— Кровь… — задумчиво протянула я. — Аррен, а что, если потребовать проведения ритуала признания? Я нашла о нём информацию в истории вашего клана.
Он замер, его взгляд стал острым.
— Ритуал Крови и Пламени? Он опасен. Если знак фальшивый, он может сжечь душу.
— А если настоящий? — я подошла к нему вплотную. — Тогда он подтвердит всё. И мы потребуем провести тот же ритуал с Ингрид. Пусть все увидят разницу.
— Отец никогда не согласится, — покачал головой Аррен. — Это слишком рискованно.
— Тогда мы его заставим согласиться, — сказала я, и в голосе прозвучала незнакомая ему твёрдость. — Мы обратимся к народу. К твоим людям. Они должны видеть, что их принц борется за свою настоящую судьбу, а не прячется за спинами старейшин.
Он смотрел на меня с нескрываемым изумлением, а потом медленная, одобряющая улыбка тронула его губы.
— Ты становишься настоящей правительницей, Ольга. Холодный расчёт и горячее сердце. Хорошая комбинация.
План был рискованным, почти безумным. Но иного выхода я не видела. На следующее утро, когда Аррен ушёл на очередной совет, я попросила Элви привести ко мне кого-нибудь из замковых лекарей. Под предлогом лёгкого недомогания. Лекарь, сухопарый старичок с умными глазами, оказался болтливым. Я осторожно расспросила его о свойствах крови в магических ритуалах.
— О, леди, это целая наука! — оживился он. — Кровь — это жизнь, это сила! Но её можно исказить. Особенно с помощью чужеродной магии. Огненная магия, например, может… подделать отклик. Сделать так, что чужая кровь будет сиять, как родная. Но такое сияние… оно холодное. Мёртвое. В нём нет жизни.
Холодное сияние. Мёртвое. Эти слова засели у меня в голове. Моя магия… была тёплой, живой. А что, если именно в этом и была разгадка?
Вечером того же дня в замке начался переполох. Вернулись гонцы, посланные Арреном к союзным кланам. Они привезли вести — тревожные. Клан Огненного Клинка стягивал войска к границам. Формально — что-то вроде учений. Но всем было ясно — это угроза.
Это был наш шанс. Под предлогом чрезвычайной ситуации Аррен потребовал экстренного собрания Совета и… народа. Его авторитет как военачальника и принца позволил ему это сделать.
И вот я снова стою в том же огромном тронном зале. Но на этот раз он битком набит людьми. Не только знатью, но и простыми воинами, ремесленниками, теми, чьи жизни обычно зависели от решения правителя. Король сидел на троне и его лицо было мрачным. Рядом, в окружении своей свиты, стояла Ингрид. Она была прекрасна и спокойна, как ледяная статуя, но в её глазах я прочла злобное торжество. Она была уверена в своей победе.
— Отец! — голос Аррена, усиленный акустикой зала, прозвучал властно и громко. — Угроза войны нависла над нами из-за лжи! Я требую справедливости! Я требую Ритуала Крови и Пламени, чтобы воля истинной Судьбы была явлена всем!
В зале поднялся шум. Король поднял руку.
— Этот ритуал не проводился веками! Он опасен!
— Опаснее лжи, что ввергнет наш народ в братоубийственную войну? — парировал Аррен. — Я готов. И моя избранница готова.
Все взгляды устремились на меня. Я сделала шаг вперёд, чувствуя, как колотится сердце, но держа голову высоко.
— Я согласна, — сказала я ясно. — Пусть правда откроется.
— А я что? — вдруг сладко прозвучал голос Ингрид. Она вышла на середину зала, её волосы пылали в свете факелов. — Вы будете проверять эту… авантюристку, а я, законная невеста, останусь в стороне? Нет уж. Я тоже требую ритуала! Пусть все увидят, кто здесь настоящая избранница!
Идеально. Она сама попросилась в ловушку. Король, застигнутый врасплох такой наглостью, после недолгого совещания со старейшинами, кивнул.
— Да будет так. Ритуал состоится завтра на рассвете в Чертоге Предков.
Ночь перед ритуалом я провела без сна. Я сидела у окна и смотрела на звёзды, пытаясь унять дрожь в руках.
На рассвете за мной пришли. Чертог Предков оказался круглым залом без окон, в центре которого был высечен огромный символ снежного барса. По краям стояли чаши с особым пламенем — не обычным огнём, а магическим, призванным реагировать на истинную суть крови. Старейшины, включая Фрейю, стояли в торжественных одеяниях. Король и Аррен наблюдали с возвышения. Зал был забит людьми под завязку.
Нас с Ингрид подвели к центру символа. Ритуал должен был проходить одновременно. Жрец, древний старец с дрожащими руками, подошёл к нам с ритуальным кинжалом.
— Кровь познаётся в пламени, а правда — в боли, — проскандировал он и быстрым движением сделал небольшой надрез сначала на моей ладони, а потом на ладони Ингрид.
Капля моей крови упала на символ под ногами. И в тот же миг магическое пламя в чашах вспыхнуло, ударив в меня лучом. Боль была пронзительной, но короткой. И тогда мой знак на груди засиял таким яростным, тёплым, почти золотым светом, что многие в зале зажмурились. От знака по всему моему телу разлилось тепло, уютное и живое, как объятие. Моя внутренняя магия отозвалась на зов, и по краям символа, прямо из камня, проросли огненные лютики. Они горели мягким, алым светом, не обжигая, а согревая воздух вокруг.
— Знак истинный! Сила жизни в её крови! — торжественно провозгласил жрец, глядя на цветы.