Страница 142 из 146
— История нашей матери и вашего отца поразительна, господин Хальт, — сказала она. — И какое горе, что их общий сын скончался. Но как бы то ни было, я счастлива возможности говорить сегодня с нашей сестрой.
Она протянула свободную руку к Альберту, который сразу же поднялся и пересел ближе к сёстрам.
— Отец любил их обеих, но не смел выражать свои чувства, чтобы не бросать тень на репутацию возлюбленной и дочери, — сказал Винсент.
— Теперь всё изменится, — заявила королева. — Мы не станем бояться насмешек, сплетен и злорадства наших врагов. Оставайся при дворе, Эни. У тебя будет всё. А главное, ты сможешь сама выбрать себе мужа.
— Согласен, — твёрдо заявил Альберт. — Таиться ни от кого не будем. Ты член семьи, Эни. Твоё место здесь.
Я настороженно глянула на девушку, которая бледнела на глазах.
Забрав свою руку у королевы, она проговорила с жаром:
— Нет! Я не могу!
Брат и сестра удивлённо переглянулись.
— Но почему? — спросила Сюзанна.
Переведя дух, Эни растерянно огляделась и, опустив смущённо голову, ответила:
— Для меня честь быть сегодня здесь, Ваши Величества. Но согласиться на ваше предложение я не могу. Более того, я молю вас, не открывайте нашу тайну. Мама хранила её так, что даже я ни о чём не догадывалась. Репутация и имя, пусть даже вымышленное, были для неё превыше всего, — Эни сглотнула с усилием, желая обуздать подступающие слёзы. — Вы сами сказали, что рядом должен быть тот, кого выбираешь сердцем. А я свой выбор уже сделала.
Она взволнованно посмотрела на сидевших напротив королей.
Сюзанна улыбнулась первой.
— Полагаю, речь не только о достойном тебя человеке? — спросила она ласково.
— Да, Ваше Величество. Я выбрала Арденхилл, и только там буду по-настоящему счастлива.
— Значит, так тому и быть, — Сюзанна подалась вперёд и поцеловала сестру в лоб, будто благословляя. — Арденхилл останется твоим домом. Но помни. Здесь тебе всегда будут рады.
Наблюдая за ними, мы с Винсентом поняли вдруг, что неплохо было бы оставить семью насладиться воссоединением без посторонних глаз и ушей. Но как только, взявшись за руки, поднялись, чтобы покинуть кабинет, Сюзанна окликнула меня:
— Я так благодарна вам, леди Хальт, — сказала она. — И что-то подсказывает мне, чего бы я ни делала, никогда не сумею отплатить вам за всё.
— Ваше Величество, уверяю вас, вы ничего мне не должны, — отвечала я с жаром. — Судьба настолько благосклонна к моей скромной персоне, что я имею сейчас даже больше того, о чём и мечтать не могла. Здание школы уже снесли, и скоро начнётся строительство нового. А больше мне ничего не нужно.
Сюзанна поднялась и, расправив царственно плечи, как это всегда делала Клара, приблизилась к нам.
— Вы истинная леди, Линда, — сказала она. — Только достойнейший из землевладельцев думает о таких далёких и таких важных перспективах, как образование для простых людей. Ваша жена сокровище для нашего края, лорд Винсент.
— Я каждый день говорю ей об этом, — отвечал мой муж, кладя руку мне на талию. — Линда так же дальновидна, как и скромна. Она стесняется попросить вас кое о чём.
Я медленно повернула к нему голову, сетуя, что не обладаю лазерным прицелом в глазу, способным наносить увечья. Постаралась ущипнуть его побольнее. Не вышло. Да и поздно уже было. Королева ждала пояснений.
— Дело в том, — продолжил мужчина, — что у моей дорогой супруги возникла новая идея. Она больше не хочет школу.
— Как? — изумилась Сюзанна. — Линда ведь только что говорила..
— Верно, — прервал её лорд. — Мы всё ещё ждём, когда в наших краях появится новое учебное заведение. Вот только не школа.
— А что?
— Институт прикладных искусств и ремёсел, — ответила я. — Арденхилл — край, богатый дарами природы. Но местные жители работают лишь на каменоломнях и в лесу, упуская столько возможностей. Вот если бы они могли научиться строгать доски, мастерить что-то из камня и дерева, плавить железо и работать с ним.
Я прервала свою речь, осознав внезапно, что слишком уж разошлась. Слишком идеальны и романтичны были мои взгляды на будущее, и прежде чем делать заявления такого рода, следовало изучить вопрос. Что, если подобное учреждение уже имеется в другом городе и в новом нет нужды? Или, что тоже вероятно, начинание такого рода не входит в планы развития региона, который намерен специализироваться только лишь на добыче и продаже сырья.
Одарив меня удивлением, королева повернулась к брату. Альберта мои слова озадачили не меньше. Тогда как сидевшая рядом с ним Эни смотрела на меня и Винсента с восторгом.
— Что скажешь, братец? — спросила Сюзанна.
— В этих вопросах я дилетант, дорогая сестра. Но звучит всё более чем разумно. Эни, а ты как считаешь?
Девушка от неожиданности вновь изобразила испуг.
— Я? — переспросила она дрожащим голосом. — Я считаю, что уже давно следовало это сделать. У нас в Арденхилл такие талантливые дети растут. Но большинство не находят применения своим способностям. А повзрослев, сбиваются в банды или проводят всё свободное время в питейных. Леди Хальт сказала то, о чём я уже давно думала. Будущее Арденхилл зависит теперь от решения, которое вы примете.
Королева молчала. А я не сразу поняла, что уже несколько минут до боли в собственных пальцах стискиваю руку Винсента, который терпеливо позволял мне нервничать. Но он ведь сам начал этот разговор.
— Что ж, — королева после минутного раздумья обратилась к нему. — Лорд Хальт, полагаю, вы обрели сегодня новую головную боль. Через неделю я направлю вам группу для решения вопроса строительства учебного заведения нового порядка. Это не школа, здесь всё гораздо сложнее. Но раз все участники совета благоустройства региона Арденхилл сошлись сегодня в едином мнении сделать жизнь людей лучше, будем изыскивать средства.
Она протянула лорду руку для рукопожатия.
— Уверен, мы их отыщем, Ваше Величество, — проговорил Винсент, протягивая ей свою ладонь.
Тогда я с лёгким сердцем оставила Эни во дворце, и мы с Винсентом отправились сопроводить Лариэль в издательство.
В итоге домой мы возвращались вдвоём. Потому что обе девушки решили остаться. И обеих нам пообещали в скором времени вернуть домой.
День, полный приятных встреч и событий, закончился затемно, и не дожидаясь, когда нас довезут, я уснула в экипаже. А проснулась от нежного поцелуя. Потянулась, зевнула, теснее прижалась к мужчине.
— Можешь не вставать, — проговорил Винсент, на плече которого я проспала половину пути. — Я донесу тебя на руках до спальни.