Страница 61 из 75
— Успеем, — ответил я, заглядывая в миску с фаршем. — Картошку почистишь кружочками, выложишь слоями с мясом, сверху зальёшь сметаной с сыром и поставишь в печь. Готовится недолго, особенно на таком жару. Только зелень не забудь подготовить. И в суп, и в запеканку.
Я посмотрел на часы. Было уже около одиннадцати, до открытия оставалось около пяти часов, так что можно не торопиться. Останется лишь салат сделать, да пирожки. А, совсем забыл, пироги же ещё!
Хотел уже достать муки, но остановился. Мне нужно было идти к дриаде.
— Грумхильда, — сказал я, снимая фартук, — жди Фёдора и помощниц, а я пойду к дриаде. А то я себя знаю, сейчас начну и не успеем оглянуться, как гости будут на пороге.
— Конечно, иди, — кивнула она. — Нам нужно мясо, много мяса!
Я кивнул, махнул Бекону, и мы отправились в лес. Кот, предвкушая приключения, помчался вперёд по тропинке, только хвост мелькал в траве. Дорога нам обоим была знакома, так что шли быстро, но успевая смотреть по сторонам. И уже через полчаса мы уже стояли у трёхствольной берёзы, высматривая Линелию.
Дриада появилась почти сразу, словно ждала меня. Бесшумно вышла из-за дерева, свежая, как весенний лес. Её волосы струились по плечам, усыпанные побегами с крохотными бутонами. Да, победа над древними сущностями и чёрными полянами пошло ей на пользу.
— Марк Винтер, — произнесла дриада чуть слышно, — я вижу, ты пробудил Очаг. Ты стал Хранителем! Это важно и ответственно. Поздравляю тебя. Давно уже в этих краях не было силы Винтеров. Теперь всё здесь в надёжных руках.
— Спасибо, Линелия, — кивнул я. — Я и сам рад, что так получилось.
— Но ты пришёл не за похвалой, так ведь? — спросила она. — Я ждала тебя. Ты хочешь узнать про лесных зверей? Их давно уже не видела.
— Охотники не могут найти ни оленя, ни кабана, даже зайцев почти нет. Что-то не так, и я хочу знать, что именно.
Дриада склонила голову, перебирая пальцами крохотные трещины на стволе берёзы. Затем Линелия подняла на меня взгляд.
— Я помогу тебе. Ты стал Хранителем, а значит, можешь видеть дальше, чем обычный человек. Научить тебя, как пользоваться этой силой. Это поможет тебе увидеть все свои владения. Только истинный Хранитель способен на такое. Хочешь попробовать?
— Конечно, — ответил я без колебаний.
Дриада протянула мне ладони, и я уверенно взял их. Кожа у неё была прохладной, как кора молодого деревца. Линелия закрыла глаза, и я почувствовал, как её сила перетекает в меня, смешиваясь с силой Очага и моей собственной. Бекон подпрыгнул, желая тоже внести свой вклад в моё обучение, и уцепился когтями за мою куртку.
В следующий миг мир вокруг резко ухнул вниз, оставив сердце в пятках. А душа тем временем устремилась в небо. Затаив дыхание, я смотрел на кроны деревьев, поля и реку, которые теперь выглядели игрушечными, больше похожими на очень подробную карту. Первым делом нашёл свой трактир, конечно же. Он стоял в окружении леса, с пятном огорода. Чуть дальше ферма Сметанникова. Кажется, мне удалось разглядеть даже массивную фигуру Фёдора, который как раз уходил от молочника с гружёной телегой.
Нереальные ощущения! Будто сон! Только крепкие пальцы дриады помогали осознать, что всё происходит взаправду. Поэтому я сосредоточился и вгляделся в мир под ногами. Родовые территории Винтеров выглядели внушительно, но не это привлекло моё внимание. А странное сияние на самом краю леса. Оно было тусклым и слабо пульсировало. И мне оно не понравилось.
— Мне тоже, — прозвучал голос Линелии, отвечая на мои мысли. — Ты можешь туда отправиться? Я беспокоюсь. До того края моя магия не дотягивается.
Внимание!
Активирован квест «Тревога леса»
Цель: найти причину исчезновения зверя
Награда: опыт, репутация
Штраф за провал: в лесу больше не будет дичи
Принять/отказаться?
Я мысленно принял квест и выпустил пальцы Линении. Сердце всё никак не успокаивалось, но я уже был готов действовать.
Я поблагодарил её ещё раз, и мы с Беконом поспешили обратно. Возле трактира первым меня встретил Ник, который как раз заканчивал чинить крышу колодца.
— Ник, собирайся, — сказал я коротко. — Едем к старой дубраве, на юго-восток. Возможно, мы найдём там ответы на наши вопросы.
— Про зверя? — кивнул он и отложил молоток. — Что с собой взять?
— Всё, для охоты и что-нибудь, если вдруг наткнёмся на дичь.
Охотник больше вопросов задавать не стал, а ушёл собираться. Я тоже проверил котомку, взяв верёвку и немного припасов, а заодно и проверив, как дела у Грумхильды.
— Скоро вернётся Фёдор, — сказал я ей. — Он уже выехал от Сметанникова. Мы с Ником уходим, когда вернёмся, сказать не могу.
— Опять? Ты же только пришёл! — удивилась орчиха.
— Надо, Грумхильда, надо.
Мы с Ником встретились через несколько минут и сразу выдвинулись в нужную сторону. Бекон держался рядом, рыская по лесу и гоняясь за бабочками.
Дорогу я прекрасно помнил по своему видению и вёл нас по лесным тропинкам. Лес постепенно становился всё гуще, и солнечному свету стало сложнее пробиваться сквозь кроны, создавая причудливые узоры. Вокруг носились птицы, но низко они не опускались, перелетая с ветки на ветку над нашими головами.
— Почти рядом, — сказал я. — Ты видишь что-нибудь?
— Да, следы и много! — озадаченно ответил охотник. — Будто здесь прошли сразу все звери! И олени, и кабаны, и даже лисы! Что-то их привлекло в том краю. Слышите?
Мы ускорились, и вскоре мы выехали на большую поляну, окружённую старыми дубами, и застыли, поражённые зрелищем. Олени! Целое стадо, десятка в два голов, включая самок и малышей. Вот только они не довольно жевали траву, а стояли, понурив голову и тревожно блеяли. Животные выглядели измождёнными. Буквально в нескольких шагах от них в таком же состоянии лежали волки. Они поднимали головы и вяло скалились. Чуть дальше, в тени кустов угадывались силуэты кабанов.
— Да что за чертовщина здесь творится? — выдохнул Ник.
Он, как и я, не верил своим глазам. Ещё бы! Хищники и травоядные в одном месте, а вокруг ни одной растерзанной туши!
— Их что-то держит на этом месте, — я глянул на Бекона, — запрыгивай мне на плечо. Не хочу, чтобы тебя затоптали.
Кот выполнил мою просьбу в один миг и вцепился в куртку когтями. Он выглядел озадаченным. Убедившись, что он не свалится, я запустил «Распознавание магии». Дымка навыка быстро побежала на поляну, ловко огибая стоящих на ней животных.