Страница 11 из 78
Коровы мирно стояли в стойлах, лениво жуя жвачку. Их кормушки были полными, а пол застелен чистой соломой. На первый взгляд всё было отлично, даже не знаю, что могло быть не так. Одна из коров с белым пятном на лбу, посмотрела на меня и тоскливо замычала.
— Это всё, что они едят? — спросил я.
— Да всё, как всегда. Сено и овёс, иногда трава с луга, — развела руками Марфа. — Всё как обычно.
Бекон тоже решил все проверить лично и проскользнул за нами в коровник и принялся обнюхивать всё подряд. Он осторожно подошёл к поилке, где стояла вода, и вдруг задумчиво остановился. Принюхался, фыркнул и вдруг оглушительно чихнул.
— Что такое, дружище? — спросил я у кота.
Бекон недовольно посмотрел на меня, потом снова на воду и демонстративно начал «закапывать» землю вокруг поилки.
— Вода, — сообразил я. — Покажите, откуда вы её берёте.
Мы не успели подойти к колодцу, когда к нам вышел Матвей. Он был хмур сильнее обычного. В руках он держал доску и молоток, видимо, чинил что-то во дворе и услышал наши голоса. Он окинул меня взглядом и недовольно спросил:
— Винтер? Чего это тебя в такую рань к нам занесло? В своём трактире сидел бы, у тебя там, говорят, своих проблем выше крыши.
— Я пришёл помочь с молоком, — ответил я спокойно.
— Помочь? — Матвей хмыкнул, опуская молоток. — А что ты тут сделаешь? Коров доить будешь как-то по-особому? Видимо, порчу кто-то навёл, явно дело рук князя. Он теперь на всё готов, после того как ты его на конкурсе осрамил, теперь и за нас взялся.
— Может, и князь, — сказал я. — В любом случае, сначала нужно разобраться. Проверить всё, понять, в чём причина, а потом уже делать выводы. Мы же на совете договаривались помогать друг другу.
Матвей поморщился, но спорить не стал. Я оставил его и подошёл к колодцу. Его недавно ремонтировали, видимо после приезда наёмников. Теперь он сиял свежей древесиной и журавлём, поднимающим ведро. Бекон одним прыжком запрыгнул на край, сунул нос в щель между досками и снова чихнул. Через секунду он отскочил от колодца и сел, начав яростно умываться, будто пытаясь смыть с себя что-то неприятное.
— Странно, — сказал я. — Кот чувствует что-то в воде.
— Ты хочешь сказать, что это из-за воды? — удивлённо вскинул брови Степан. — Но мы же сами пьём из этого колодца, а с нами все в порядке.
— Вы пьёте кипячёную воду, — ответил я. — А коровы пьют сырую.
Я зачерпнул ведро и активировал «Око Повара». Артефакт на груди потеплел, и перед глазами мелькнули строки:
Вода из колодца
Содержит следы некротической магии
Источник: заражение подземных вод
Оценка: употребление в пищу опасно
— Вода отравлена, — сказал я. — Не сильно, но достаточно, чтобы молоко скисало. Коровы же пьют именно эту воду, правильно?
— Отравлена? Кем? — Степан побледнел. — Князем⁈
— Магией, — ответил я. — Она добирается до вас через подземные воды. Вы знаете, где источник для воды для этого колодца? Нужно на него взглянуть.
— Так это ручей же, — сказала Марфа. — За лесом. Мы иногда ходим туда, когда колодец пересыхает.
— Ведите, — я кивнул Степану и Матвею и первым шагнул в сторону леса.
Мы оставили Марфу ждать нас у ворот, а сами пошли по тропинке, петляющей между деревьями. Она была такой неудобной и узкой, что я то и дело спотыкался о корни. Бекон бодро бежал впереди и его рыжий хвост мелькал, как сигнальный флаг. Иногда кот останавливался, принюхивался и снова срывался на бег. Мы еле за ним поспевали.
— Винтер, — раздался голос Матвея у меня за спиной. — Я не пойму, кто кого ведёт? Мы уже полчаса здесь блуждаем. Не ведёшь ли ты нас в какую-нибудь ловушку?
— Я иду за котом, — ответил я, не оборачиваясь. — Он чувствует то, что недоступно нам. И если там есть то, что я думаю, то он нас туда выведет.
— А если там ничего нет? — проворчал Матвей. — Если мы просто бродим по лесу, пока молоко скисает?
— Верьте мне, — ответил я, стараясь сохранять спокойствие.
Степан шёл молча, но я чувствовал его напряжение. Он то и дело оглядывался, будто ожидал, что из-за деревьев выскочит банда наёмников. Даже кулаки сжал, не говоря уже о напряжённых плечах.
— Винтер, — подал он, наконец, голос. — Ты точно уверен, что это правильный путь? Мы уже далеко от фермы. Я не узнаю дорогу.
— Я уверен в своём коте, — ответил я. — Меня ни разу ещё не подводил.
Бекон, услышав своё имя, оглянулся и коротко мявкнул, словно подтверждая мои слова. И побежал вперёд.
Лес с каждым шагом становился всё мрачнее. Деревья здесь были выше, их кроны смыкались плотным шатром, пропуская только редкие лучи солнца. Воздух стал сырым и тяжёлым, а буквально через минуту в нос ударил знакомый запах. Твою ж… неужели поляна и здесь появилась⁈
— Чувствуешь? — спросил я, обращаясь к Степану.
— Чувствую, — ответил он, и его голос дрогнул. — Что это за запах?
— Сейчас всё сам увидишь.
Чёрт, я оказался прав! Мы вышли из-за деревьев и остановились. Я со злости пнул камень под ногами, и в воздух поднялись сухие пылинки. Поляна оказалась довольно небольшой, но такой же чёрной и безжизненной. В центре я заметил углубление.
— Что это? — выдохнул Степан, глядя на скелеты деревьев.
— Мёртвая земля, — ответил я, стараясь говорить спокойно, хотя внутри всё сжалось. — Здесь нет ни капли жизни. И вода, которая проходит через это место, становится такой же, и именно поэтому ваше молоко скисает.
Степан хотел шагнуть вперёд, но я остановил его.
— Только не заходи за границу, это неприятно, так ещё и опасно.
— Винтер, — сказал он, и в его голосе я услышал напряжение. — Откуда ты про такое знаешь? Как ты можешь быть уверен, что это именно из-за этой поляны вода становится дурной?
— Я уже видел такие места, — ответил я. — Кто-то оставляет на полянах артефакты, который высасывает из земли саму жизнь. Это целенаправленное уничтожение леса. Я считаю, что в этом замешан неизвестный маг, кажется, я даже видел его недалеко от трактира.
— Маг? — переспросил Степан. — Но зачем ему это? То есть, зачем ему уничтожать лес и причём тут мы?
— Сложно сказать, — я дернул плечом. — Это коснулось дриады, а теперь дошло и до твоей фермы.
Матвей вдруг шагнул вперёд, его лицо было искажено гневом, а глаза горели двумя углями.