Код Ордела

— Сажусь, — буркнул Берт, тяжело опускаясь на противоположный диванчик. Его взгляд скользнул по Идагу, и в карих глазах мелькнуло подозрение. — Говорите, у вас ко мне дело. Срочное и щекотливое. Я слушаю.

Идаг заказал лучший в заведении виски, не скупясь. Его план был прост: напоить этого верберносского медведя, развязать ему язык и выведать всё — контакты Арнева, его слабости, всё что угодно.

— Мое дело к вашему знакомому, — начал Идаг, отпивая свой виски и делая вид, что тоже пьет. — К инженеру Ратье Арневу. Мне нужна его помощь в решении одной... деликатной технической проблемы.

Берт скривился, будто проглотил кислый каманох и хмыкнул, залпом осушил половину бокала.

—У Арнева очередь расписана на полгода вперед. И он не берет «деликатные» проблемы. Только то, что можно оформить по всем правилам, с контрактами и предоплатой.

— Правила... гибки, — мягко сказал Идаг, подливая Берту еще. — А предоплата может быть любой. Назовите сумму.

— Дело не в кредитах, — Берт покачал головой, но к бокалу потянулся. — У парня принципы. Железные. Он не станет рисковать репутацией ради сомнительных авантюр. Скотина!

— Я вижу, вы его недолюбливаете. Интересно, почему?

— Не ваше дело. Если требуется помощь, оформите все по правилам, Арнев сделает. Нет - идите к другим.

— Знаете, я вас прекрасно понимаю. У меня был брат. Во всем лучше меня. Даже сейчас, когда он умер, нас все сравнивают. Знаете, как это раздражает?

Идаг вздохнул, сделав вид, что погружается в тяжёлые воспоминания. Он искусно подливал виски в бокал Берта, пока тот хмуро слушал.

— Он всегда был первым, — голос Идага дрогнул с подобающей горечью. — Золотой мальчик. Талантливый, удачливый, харизматичный. А я... я всегда был тем, кто убирает за ним последствия, кто выполняет чёрную работу. И знаете, что самое обидное? Даже теперь, когда его нет, его тень длиннее, чем моя жизнь. Все сделки, все контракты — всё сравнивают с тем, как это сделал бы мой брат. Как будто я всего лишь бледная копия, временный хранитель его наследия.

Он говорил долго, вкладывая в слова всю накопленную годами ядовитую горечь, меняя лишь имена и обстоятельства. Он жаловался на неблагодарных партнёров, на завистливых конкурентов, на тяжкое бремя ответственности. И всё это время Берт пил, его карие глаза становились стеклянными, а суровая складка у рта понемногу разглаживалась. Он кивал, вставляя короткие, хриплые реплики: «Понимаю... Знакомо... У меня друг такой же был».

Спустя час воздух в кабинке стал густым от табачного дыма и испарений алкоголя. Берт уже заметно поник, его речь стала медленнее и бессвязнее. Идаг, чей собственный бокал оставался почти полным, увидел, что пора.

— Вы знаете, — мягко начал Идаг, — после всего, что я пережил, мне кажется, я понимаю людей, которых незаслуженно затмили. И понимаю, что работать с гениями нелегко, — произнес он, с видимым сочувствием разглядывая дно своего бокала. — Но ваша обида, господин Шалом, кажется, глубже простых профессиональных разногласий. Чем вам так насолил этот... Арнев?

Берт фыркнул так, что чуть не опрокинул свой стакан.

— Насолил? Он обрушил мой рейтинг! До самого дна, в грязь втоптал! — он с силой стукнул кулаком по столу, заставив звякнуть посуду. — Я был в первой десятке! А теперь... теперь я позади каждого юнца!

Идаг медленно моргнул. Слово «рейтинг» прозвучало для него так же странно и чуждо, как если бы верберносец заговорил на языке древних богов. В его мире такие понятия не имели веса.

— Рейтинг? — переспросил он, и в его голосе непроизвольно прозвучала легкая, почти неуловимая снисходительность. — Простите, я, кажется, не совсем понимаю...

Пьяный взгляд Берта затуманился еще сильнее, но в нем вспыхнул огонек странного, пьяного патриотизма.

— Ах, да... Вы же не оттуда... — он понизил голос, хотя вокруг и без того было достаточно шумно. — Вы, карведельцы и гаваардцы, думаете, что знаете все миры. А о нас вам ничего не известно. Мы позаботились об этом.

Идаг с вежливым, но скептическим интересом наклонил голову. «Началось, — подумал он. — Пьяный бред».

— О ком это вы? — спросил он, делая вид, что заинтригован.

— Ордел! — с гордостью выдохнул Берт, словно произносил величайшую тайну вселенной. — Наш город. Наш дом. Скрытый в сердце пустыни, под самым носом у ваших спесивых патрулей! Вы все думаете, что Ордел — это кучка дикарей у костра? Ха! У нас есть город. Настоящий! Высеченный в скалах, с куполами, защищенный «Песчаной Вуалью»!

Он принялся с жаром, путаясь в словах, живописать Ордел: летающие платформы, многоярусные сооружения, гигантские гидропонные фермы, питающие город, и та самая «Песчаная Вуаль» - система маскировки и защиты, делающая их невидимыми для чужаков.

— И у нас там... своя жизнь. Справедливая! — Берт ткнул себя в грудь мокрым от виски пальцем. — Каждый ценен. Каждый вносит вклад. А твой рейтинг — это твоя честь и твой статус! Его не купишь за кредиты, как вы, карведельцы! Его нужно заработать! Умом, силой и полезностью для общины! А эта... эта шлюха... — его лицо снова исказилось гримасой ненависти, — пришла и все испортила! Украла мое место! Мой рейтинг! Моего лучшего друга!

Идаг слушал, и внутренний скепсис нарастал. Город в пустыне? Справедливое общество? «Песчаная Вуаль»? Звучало как фантазии пьяного торговца, наслушавшегося древних сказок. Возможно, этот Ордел и существовал. Какое-нибудь жалкое поселение в пещерах, раздутое в воображении этого верберносца до масштабов столицы. Но может его племянница, изнеженное дитя Гаваарда, нашла приют в таком месте? Правда разве что в качестве рабыни.

— Невероятно, — произнес Идаг с подобранной интонацией, в которой смешались удивление и лесть. — Вы открываете мне глаза, господин Шалом. Значит, в центре пустыни есть город? И как в него попасть?

Берт замер, и сквозь алкогольную пелену в его глазах на мгновение мелькнула тень былой дисциплины. Он почти сердито мотнул головой.

— Не-а. Нельзя. Вуаль на замке. Свои — по чипам. Чужие... — он сделал жест, словно перерезая горло, и глупо хмыкнул, — чужие там долго не живут. Сгинут в песках, даже не узнают, куда шли.

Идаг почувствовал, как в висках застучала знакомая, ядовитая досада. Так близко. Эта стена снова выросла перед ним. Ничего. Он найдет способ узнать об этом Орделе и выяснить, могла ли Агес поселится в нем. А пока стоит выпутать контакты этого Арнева. Он сделал глоток виски, давая себе секунду на перегруппировку.