Этикет трех сердец

Глава 14. Утро интриг и анонимное письмо

Я проснулась с чувством, будто проспала целую вечность. Солнце уже заливало комнату, и где-то в коридоре перешёптывались служанки. Леди Арабелла, как всегда, сидела в кресле с вязанием.

- Доброе утро, - сказала она, не поднимая глаз. - Спала хорошо?

- Да, - ответила я, потягиваясь. И это было правдой. Впервые за много дней я спала без кошмаров.

- Тогда вставай. Завтрак подан.

Я накинула халат и прошла к столику, где уже дымилась чашка травяного чая и лежали свежие булочки с мёдом. Я села, откусила кусочек и потянулась за чаем.

- Кстати, - леди Арабелла отложила вязание, - тебе пришло письмо. Несколько писем.

Она протянула мне конверты. Я быстро просмотрела их: одно с гербом герцогини Оукхерст, второе - без опознавательных знаков, с серой печатью.

- Что это? - спросила я, беря странное письмо.

- Не знаю. Открой.

Я разорвала конверт. Оттуда пахнуло горькой полынью. Внутри лежал листок бумаги, исписанный незнакомым, угловатым почерком:

«Не доверяйте оборотню. Его стая убила моего брата. Спросите его о набеге на восточную деревню. Он солжёт. Вы узнаете правду по запаху»

.

Я перечитала дважды - пальцы похолодели.

- Что там? - наставница подошла ближе. Я молча протянула письмо. Она прочла, нахмурилась: - Чушь. Какая-то провокация. Сожги.

- А если это правда?

- Правда всегда всплывает, но не через анонимные доносы. Кто-то пытается посеять сомнения. Не поддавайся.

- Но он пишет про стаю… про убийство…

- Я сказала - сожги. - Леди Арабелла выхватила письмо и бросила его в камин. Бумага вспыхнула, и запах полыни наполнил комнату. Я смотрела на огонь, и внутри боролись страх и любопытство. Сайлас… мог ли он? Нет. Тот, кто приносил мне шоколад и позволял гладить себя в волчьем обличье, не мог убивать невинных.

- Не думай об этом, - велела наставница. - Лучше скажи, что во втором конверте.

Я развернула приглашение герцогини: «

Леди Элисса, жду вас сегодня к четырём на чай. Будут другие леди, вам будет полезно познакомиться

». Я прочла вслух.

- Хорошо, - кивнула леди Арабелла. - Это полезно. Будешь заводить связи, а не только принимать ухаживания. И не вздумай говорить о письме.

- Не буду.

После завтрака я занялась сборами - дело не быстрое, потому что к чаю у герцогини полагался определённый дресс-код: не парадный, как на бал, но и не домашний. Леди Арабелла перебрала со мной три платья, прежде чем мы остановились на светло-голубом шёлковом - с длинными рукавами, скромным вырезом и тонкой вышивкой по подолу.

- Символ невинности, - прокомментировала наставница, поправляя воротник. - Для первого знакомства с другими леди подходит идеально. Ты не должна выглядеть соперницей, но и затеряться в толпе тоже не следует.

Волосы я решила уложить в низкий пучок, оставив несколько локонов у лица - по этикету, для дневного мероприятия это было достаточно строго, но не чопорно. Милли помогла закрепить шпильки, и я долго вертелась перед зеркалом, рассматривая себя.

- Хватит крутиться, - сказала леди Арабелла. - Хороша. А украшения?

Я задумалась. Кулон с чёрной жемчужиной, подарок Рагнара, я не снимала со вчерашнего дня - он был под платьем, почти незаметен. А серьги? Я коснулась мочек, где покачивались две чёрные жемчужины. Второй подарок того же дракона.

- Замени, - велела наставница, заметив моё колебание. – На более неброские.

Я только вздохнула, но послушалась и взяла неброский комплект, подходящий под платье.

- Духи? - спросила Милли.

- Ландыш и мокрый мох, - ответила я. Одно прикосновение за уши и на запястья. Слабый, едва уловимый аромат.

- И веер, - напомнила леди Арабелла. - Бери тот, что от принца. Он достаточно богат, чтобы подчеркнуть статус, но не кричит о нём.

Я расправила веер из слоновой кости - каждый лепесток с гербом Вэнс - и сунула его в специальный кармашек на поясе. Вроде бы всё. Я посмотрела на себя в зеркало в последний раз: платье сидело идеально, спина прямая, подбородок приподнят. Глаза чуть блестят от волнения.

- Готова, - сказала я.

- Тогда выходим. Карета ждёт.

Герцогиня Оукхерст принимала в своей гостиной - светлой, просторной, с большими окнами, выходящими в сад. Мебель из светлого дерева, диваны обиты цветочным ситцем, на столиках - вазы с живыми розами. Пахло сушёными травами и дорогим чаем.

Нас встретил лакей, проводил в гостиную, и я сразу увидела пять или шесть девушек, уже сидящих в креслах и на диванах. Они повернули головы, когда я вошла. Шёпот - короткий, как вздох.

Герцогиня - высокая, седая, с острыми глазами - поднялась из кресла и сделала шаг навстречу.

- Леди Элисса! Наконец-то. Проходите, садитесь. Мы как раз обсуждали последние новости.

Я сделала реверанс, поздоровалась с каждой из присутствующих по очереди (имена пришлось запоминать на ходу: леди Маргарет, леди Сибил, леди Розали, ещё две, чьи имена вылетели из головы сразу), и села на свободный стул. Леди Арабелла осталась у двери, сложив руки.

Чай лился, печенье хрустело, и разговор сначала казался приятным: погода, цветы, последний бал. Я улыбалась, кивала, пила маленькими глотками.

Но потом леди Маргарет - блондинка в розовом - наклонилась к леди Сибил и прошептала, как ей казалось, негромко:

- А вы слышали о лорде Вулкане? Говорят, он убил своего командира. Собственноручно. Вот почему его изгнали.

Я замерла с чашкой у губ, но внутри всё вскипело.

- Это неправда, - сказала я громко, так что все повернулись ко мне.

- Простите? - подняла бровь леди Маргарет.

- Лорд Вулкан вызвал предателя на дуэль и победил по законам войны. Его не изгнали - он сам ушёл, потому что не захотел служить под началом лжецов. Если вы хотите обсуждать сплетни, пожалуйста, но прежде проверьте факты.

Наступила тишина. Герцогиня покачала головой, но неодобрительно или удивлённо - я не поняла.

- А принц Кассиан? - вмешалась леди Сибил, темноволосая, с острым подбородком. - Ходят слухи, что он не способен любить. Холодный, как лёд. И что его собственная мать…

- Хватит, - перебила я, чувствуя, как щёки заливает румянец. - Принц Кассиан - достойный человек. Его сдержанность - не порок, а воспитание. И я не позволю обсуждать его в моём присутствии.

- А оборотень? - усмехнулась леди Маргарет, явно раззадоренная. - Говорят, прячет в лесу незаконнорождённых детей. Своих, наверное.

Я поставила чашку на блюдце, посмотрела ей прямо в глаза и сказала, чеканя каждое слово: