Этикет трех сердец

Глава 11. Первая прогулка с принцем Кассианом

Через два дня после утра подарков пришло официальное приглашение.

- Прогулка в королевском саду, - объявила леди Арабелла, читая свиток с золотой печатью. - Днём, с сопровождающей. Всё строго по этикету.

Я взяла пергамент из её рук. Тонкий, почти невесомый, но каждая буква словно выжжена золотом. Почерк принца - ровный, холодный, без единой лишней закорючки.

«Леди Элисса, надеюсь, вы подарите мне час на прогулке в королевском саду. Я буду ждать вас у восточной беседки в полдень. Кассиан Эшфорд»

- Ты поедешь? - наставница смотрела на меня с прищуром.

- Конечно. Отказать принцу? Это было бы оскорблением.

- Отказать можно, если ты больна или помолвлена. Ты ни то, ни другое. Так что да, поедешь. И будешь безупречна.

Я вздохнула и пошла выбирать платье.

Мне хотелось чего-то светлого, воздушного, не такого тяжёлого, как вчерашний бархат. Милли подала три варианта: бледно-розовый, цвета слоновой кости и небесно-голубой.

- Голубой, - сказала леди Арабелла, когда я заколебалась. - Символ невинности. Принц оценит.

- Может, я хочу быть не оцененной, а просто понравиться?

- Одно другому не мешает. Невинность нравится всем.

Платье было из тонкого шёлка, с длинными рукавами и высоким воротником, как велит этикет. Юбка струилась до самой земли, скрывая туфельки. Я долго крутилась перед зеркалом, пока наставница не рявкнула:

- Прекрати вертеться. И так хороша.

Она подошла и закрепила у меня в волосах маленькую жемчужную шпильку.

- Королева прислала. Скажешь спасибо при встрече.

Я посмотрела на своё отражение. Бледное лицо, чуть подведённые глаза, губы без помады - я не красилась днём, только ночной бал требовал акцентов. Волосы уложены в низкий пучок, несколько локонов падают на щёки. Скромно. Элегантно. Без вызова.

- Готова, - сказала я.

- Тогда выходим. Карета ждёт.

Королевский сад простирался за северным крылом дворца. Я никогда здесь не бывала - простых гостей не пускали дальше главной аллеи.

Мы с леди Арабеллой прошли через чугунные ворота, украшенные золотыми драконами, и оказались в мире, который казался вырезанным из старинной гравюры. Дорожки из белого гравия, фонтаны с прозрачной водой - я слышала, как она журчит и сверкает на солнце. Статуи древних королей в полный рост, с мечами и коронами, смотрели на нас пустыми каменными глазами.

- Красиво, - прошептала я.

- Это только начало, - ответила леди Арабелла. - Идём к беседке.

Принц Кассиан ждал нас у восточной беседки - мраморного павильона с колоннами, увитого плющом. Сегодня он был без камзола, в простой белой рубашке и тёмных бриджах, заправленных в высокие сапоги. Волосы слегка влажные, будто он только что из воды. На руках - тонкие белые перчатки.

- Леди Элисса, - он поклонился, и я сделала реверанс. - Благодарю, что приняли моё приглашение.

- Благодарю за приглашение, ваше высочество.

Леди Арабелла остановилась у входа, сложив руки на животе.

- Я подожду здесь, - сказала она многозначительно. - В пределах видимости.

Кассиан кивнул и протянул мне руку. Я вложила свою - перчатка к перчатке, три слоя ткани между нами. Мы пошли по дорожке.

Гравий хрустел под ногами. Где-то вдалеке пела птица - негромко, словно боялась потревожить покой. Я старалась дышать ровно, но сердце колотилось где-то в пятках.

- Вы волнуетесь, - заметил принц.

- Я всегда волнуюсь перед прогулкой с наследником престола.

- Не нужно. Я всего лишь человек.

- Дракон, ваше высочество. Драконы - не люди.

Он чуть усмехнулся - краешком губ.

- Пожалуй. Но сегодня я хочу быть просто Кассианом. И вы будете просто Элиссой.

Я не нашлась, что ответить. Мы прошли мимо куста роз - необычных, с лепестками цвета полуночи.

- Это магические розы, - сказал он, заметив мой взгляд. - Их вывели придворные маги специально для двора. Они меняют цвет в зависимости от настроения того, кто проходит мимо.

- Правда? - я остановилась. - И что они показывают?

- Сейчас они бледно-голубые. Спокойствие. - Он посмотрел на меня. - Но, когда вы рядом, они становятся золотистыми.

Я перевела взгляд на розы. Действительно, ещё секунду назад они были голубыми, а теперь на лепестках проступило тёплое золотое сияние.

- Это из-за меня?

- Я не знаю, - ответил он, - но каждый раз, когда вы рядом, я чувствую… тепло. Которого не чувствовал много лет.

Мы пошли дальше. Молчали. Я смотрела на его профиль: прямой нос, чёткая линия подбородка, золотистые волосы, выбившиеся из-за ленты. Он был красив той холодной красотой, которая не согревает, а заставляет мёрзнуть.

- Расскажите о себе, - попросила я, нарушая тишину.

Он помолчал, потом начал:

- Мой отец умер, когда мне было семь. Мать - королева - всегда была занята государством. Она не проявляла ко мне любви ка таковой, не обнимала, не целовала, не говорила «я люблю тебя». Я думал, что все матери такие. Потом я узнал, что нет.

- Вы были одиноки?

- Я был заперт в золотой клетке. Кое-что сделало своё дело: я не мог чувствовать так, как другие дети. Не мог плакать, когда было больно, не мог радоваться, когда было хорошо. Всё проходило сквозь мутное стекло.

Он замолчал, глядя на фонтаны. Вода в них переливалась всеми цветами радуги, и маленькие капли сверкали в воздухе как бриллианты.

- А потом вы встретили меня, - тихо сказала я.

- Потом я встретил вас.

Он остановился, повернулся ко мне. Его золотые глаза смотрели прямо, без притворства, и я впервые увидела в них не холод, а растерянность.

- Я не знаю, люблю ли я вас, Элисса. Я не знаю, что такое любовь. Но когда вы рядом, я чувствую. Хоть немного. Этого достаточно, чтобы хотеть видеть вас снова.

- Ваше высочество…

- Просто Кассиан. Пожалуйста.

Я кивнула.

- Кассиан, - повторила я, пробуя имя на вкус. - Я не знаю, что я чувствую. Я тоже растеряна. Но мне нравится с вами говорить. Вы не такой, каким кажетесь.

- А каким я кажусь?

- Холодным. Правильным. Безупречным. Но на самом деле вы просто устали.

Он посмотрел на меня долго, пристально - больше трёх секунд, как учит этикет. Но я не отвела взгляд.

- Можно я подарю вам кое-что? - спросил он.

- Это по правилам?

- Я принц. Я могу нарушить правила, если сочту нужным.

Он достал из кармана бриджей маленькую бархатную коробочку. Открыл. Внутри на подушке лежал браслет - тонкая платиновая цепочка, на которой были подвешены крошечные бриллианты, огранённые в виде рун.