Страница 11 из 95
Глава 5. Совет
Глава 5. Совет
«Я предпочитаю не плавиться, как масло, под чужим взглядом» – проскользнула полуправда в моей голове.
– Ответ за ответ.
– Принцесса, а вы азартны. Так каков ответ? – все также сидя на коленях, весело отозвался Калеб.
– Без. Я не приемлю насилие без крайней необходимости. Ты с юга или что-то знаешь о местных?
Калеб заметно замешкался, но начал рассказывать:
– Моя мать обосновалась на юге... давно. Последний раз я там был лет десять назад. Не могу сказать, что воспоминания свежи, но кое-что однозначно: попасть туда невероятно сложно. И я говорю не про опасные песчаные бури или незаметных глазу врагов... нет. Южная граница — это опасные игры с разумом. Многие сходят с ума, не успев ее пересечь, а уж потом стихия добивает их тело.
Я встревоженно наклонилась вперед и тихо произнесла, словно мы разделяли тайну на двоих:
– Какого рода это влияние? Ты испытал это на себе?
Калеб медленно пододвинулся ко мне, так, что между нами почти не осталось воздуха, и прошептал:
– Принцесса, это уже три вопроса подряд. Мое присутствие сбивает вас с толку?
Я возмущенно скрестила руки на груди, поймав взгляд его хитрых глаз, и откинулась обратно на спинку.
– Нет. Значит, снова моя очередь.
– Нет, я не испытывал это на себе, – продолжил Калеб быстрее, чем я успела сказать, какой вопрос. – Блондины или брюнеты?
Я уже могла предсказать его возможные «выпады», поэтому виду не подала, что меня это взволновало.
– Это неважно, главное, очень большая разница в возрасте, – пошутила я с серьезным лицом.
Калеб удивленно на меня посмотрел и впервые насупился. Выглядело это так, будто бездомный котенок хорохорился перед незнакомой угрозой.
Я рассмеялась, прикрыв рот рукой.
Нужно подлечить его раны и переодеть в более достойную одежду.
– Калеб, отдохни сегодня хорошо, выспись. Словесные перепалки продолжим потом.
«Что за игривый тон, принцесса? Я совсем сошла с ума?»
Утро встретило меня головной болью и ароматом яиц пашот. Черный перец и паприка ударили в нос, и наступающий день уже не казался столь плохим – а сегодня меня ждало заседание Совета.
Элис помогла мне одеться в более парадную одежду, чем обычно, и я одернула края шелковой туники с золотистым отблеском, подпоясанной кожаным ремнем. Туника длиной до колен имела разрезы по бокам и добавляла толику элегантности образу с брюками.
Мои каштановые волосы рассыпались по плечам до лопаток, и я заколола несколько особо непослушных прядей за ухом заколкой в виде изумрудной змейки.
Каждый шаг до зала отдавался волнением в груди, ведь я знала – рано или поздно ониспросят.
Канцлер Эрик вошел в зал следом за мной и запер двери.
За круглым столом сидели семь советников короля – и Гарольд сел напротив, одарив меня отвратительной, многообещающей улыбкой.
– Что ж, король отказал в поддержке принцу Эйдану, и, если у вас еще найдутся аргументы, мы обязательно пересмотрим это решение.
Пока мой отец хворал, Эрик говорил от его лица. Король не любил, когда кто-то другой беспокоил его, даже собственные дети.
– Как? – подала я голос, нервно теребя свою одежду. – Король же понимает, что Эйдан – такой же стратег, как Леон, и, если он запросил прислать несколько сотен воинов, это неспроста: что-то происходит! Если войско Леона разобьют, а Эйдан не будет в силах держать отпор, то кочевники окажутся у нас на пороге!
– Король не хочет рисковать безопасностью замка. В том числе вашей, принцесса Селин. У нас осталось шесть сотен воинов и рыцарей в том числе, и для надежной обороны этого будет достаточно. Стены замка, широчайший ров и огневую мощь никто не отменял.
– И что дальше, канцлер? Держать оборону и побеждать в войне это разные вещи.
Несколько советников одобрительно засмеялись, как если бы в речи несмышленого ребенка проскользнула доля здравого смысла, и Гарольд взял слово:
– Принцесса Селин, вы отчасти правы. Предлагаю такое решение: обучить сотню крестьян за ближайшую неделю и отправить на поддержку. И начать можно с нашего пленника!
– Калеб – знатный, граф Эмбронт, – невпопад сказала я и заметно напряглась.
– Что в нем знатного, принцесса? Крепкость стана и затуманенный взгляд голубых глаз? Может, принцессу наконец начали интересоватьженские дела?
Несколько советников спрятали улыбки под короткий смешок Гарольда, а Эрик мрачнел с каждым новым словом.
– Он будет полезен. Как минимум, потому что он был на юге. А поддержка нам не помешает.
– Это вздор, он не рассказал мне ничего даже под пытками!
– Что же, граф, может нужен был более тонкий подход? – с интригой в голосе парировала я, и тут же об этом пожалела.
Гарольд засмеялся и откинулся на стул, а другие советники его поддержали.
– Отставить эти разговоры, – знатно раскрасневшийся Эрик стукнул по столу и метал глазами молнии. – Народ мы трогать не будем, они, итак, взволнованы. И голодны. Еще немного, и у нас будут процветать воровство и нападения при свете дня. Что действительно надо сделать, так это наладить поставки «живительной пыли»: урожая в этом году может быть еще меньше, чем в предыдущем. Поэтому, граф Винсент, на вас переговоры с фениксами. Если возражений не имеется, переходим к другому вопросу!
Тон Эрика определенно не подразумевал возражений.
Фениксы же были загадочным народом, проживающим на самом севере нашего материка, но людьми их назвать было сложно. Внешне похожие на нас, они имели карие глаза с золотистыми ободком и величественные бронзовые крылья за спиной. Все, кто бывали в Сильверстоуне, никогда не видели их в полёте, зато всегда с благоговейным трепетом отзывались об их крыльях, что «словно только выкованный металл» поблескивали при свете дня. Загадочным же было то, что никто до конца не понимал, зачем они помогали людям – особые алые цветы, из которых добывалась пыль, обеспечивающая нам урожай, росли только на их территории. Во льдах.
Оставшуюся часть заседания я просидела в смятении, пропустив все мимо ушей. Когда все советники разошлись, мы остались наедине с Эриком, и он меня окликнул.
– Принцесса?
– Да, канцлер?
Он оперся на стол прямо около моего стула и смотрел свысока – как всегда, во всех возможных смыслах. С высоты своего опыта, роста и статуса.
– Вы намеренно портите свою репутацию?
– У нас не осуждаются связи до брака, – я сложила руки на груди.
– То есть, вы действительно об этом думали? Вы же принцесса, Селин!