Страница 35 из 154
— Эй! Парень, ты живой? Кажется, дышит, — донёсся до него голос, пробиваясь сквозь шум листвы и отдаленный плеск воды.
— Лин Бин, бери его за ноги, я за руки. Положим на телегу. Сяо Бай, помоги ему.
— Мы его с собой возьмём? Брат Бо, вспомни, куда мы идём.
— Ну не бросать же его тут на съедение зверям!
— Верно.
«Меня спасли», — подумал Чжан Мин, а потом провалился обратно в темноту.
Небо темнело, приближалась ночь. Голова с глухим стуком ударилась о доски, пахнущие старым деревом и навозом, разбудив его из забытья. Дребезжащая телега со скрипом остановилась. До слуха донеся топот ног и голоса людей. Несмотря на боль, Чжан Мин никак не мог полностью проснуться, попытался открыть глаза, но веки словно налились свинцом, потяжелели.
Судя по звукам, они больше не находились в лесу. Количество народа вокруг телеги заметно прибавилось. Чжан Мин вздохнул с облегчением. Ему удалось выбраться из леса. Маленькая уютная деревушка идеально подходила для выздоровления и восстановления сил.
— Говоришь, сам Тан Гуй лично вас пригласил? — неподалеку пробасил грубый голос, и кто-то громко сплюнул.
— Верно. Мы встретили его в городе Пуян.
— Хм. А с этим что?
— Упал в воду. Скоро придёт в себя.
— Эй! Открывай ворота! Я привёл новобранцев для отряда Бурой Свиньи! Вы там заснули, что ли?! — рявкнул всё тот же грубый голос.
Впереди раздался скрип открывающихся створок, и тяжёлые ворота со стоном распахнулись. Телега двинулась с места, подпрыгнув на кочке. Чжан Мин наконец приоткрыл глаза и увидел над собой вечернее небо, где тускло мерцали первые звёзды. Он не знал сколько времени прошло, часы или дни, просто радовался тому, что выжил.
Вокруг разговаривали люди, но у него все еще не хватало сил, чтобы повернуть голову и осмотреться. Над ним появилась арка больших ворот, в поле зрения попали дозорные вышки, откуда на него смотрели вооруженные люди в грязной одежде. Ветер гнал над стенами сизый дым от костров и тот тянулся к небу, вплетаясь в редкие облака.
Проехав ворота, телега остановилась. На лоб Чжан Мина села назойливая муха, еще одна жужжала неподалеку.
«Куда это меня привезли?» — подумал он. — «Похоже, место укреплённое».
— Дальше ты сам, — пробасил человек с грубым голосом. — Принимайте новичков. Хех.
— Значит, вы пришли присоединиться к нашей крепости Земляного Дракона? — хрипло спросил стражник у ворот.
— Верно, господин! — ответил один из спасителей Чжан Мина.
— М-м. Вас пятеро. Все бывшие крестьяне?
— Да, господин.
— Тот парень на телеге живой? Не больной?
— Живой и здоровый. Он чуть не утоп в реке…
— Тогда идём за мной. Отведу к командиру Тан Гую. Неспроста он вас пригласил, пусть сам решит, что с вами делать.
«Э? Крепость Земляного Дракона? Что-то знакомое…» — вспоминал Чжан Мин.
Телега снова затряслась, колёса скрипнули на каменистой земле, а его голова несколько раз стукнулась о доски. В поле зрения появились крыши домов, на вид хлипкие и построенные небрежно, однако среди них попадались двухэтажные строения. Напоминало небольшое село.
Вскоре перед вполне приличным домом с воротами, телега остановилась и разговор повторился вновь, а потом все замолчали и слышались лишь шаги одного человека из глубины двора.
— Ха! Да это же брат Лин Бо. Мы виделись в Пуяне! — раздался властный, но приветливый голос.
— Верно! Ты нас помнишь брат Тан Гуй?
— Конечно, мы славно выпили. Значит реши принять мое приглашение.
— Да. Как только собрали вещи, сразу двинулись к тебе.
— Молодцы! Как и обещал дам вам работу.
— Мы готовы трудится изо всех сил! Но брат Тан Гуй, что от нас требуется?
— Ничего сложно. Надо присмотреть за курятниками и свинарником. Справитесь?
— Не подведем! — дружно ответили бывшие крестьяне.
— Вот и славно. Чан Ли, отведи их к баракам, устрой там все. Не смотри на этих ребят свысока, они насмерть забили своего землевладельца! Ха-ха-ха!
«Может мне показалось, но, когда этот мужик появился, все сразу притихли», — подметил Чжан Мин, — «Говорит он, конечно, дружелюбно, но ощущение совсем не доброе».
Пока он размышлял об услышанном, телега добралась до бараков, где его, как мешок картошки сгрузили на землю и он наконец рассмотрел своих спасителей. Четверо мужчин разного возраста, простовато одетых с топориками за поясом. Вокруг них собралась толпа оборванцев и без умолку обсуждала новичков, причем не стесняясь в выражениях, а крестьяне лишь вежливо улыбались, не желая нарваться на драку.
«Твою ж мать! Это похоже на бандитское логово!» — Чжан Мин осматривал строения вокруг и собравшихся людей, — «Черт! Я вспомнил, где слышал название Земляной дракон! Так называли себя бандиты на переправе, что содрали с нас деньги».
— Везучий ты парень раз встретил нас, — произнес с улыбкой старший из его спасителей, — Меня зовут Лин Бо, это мой младший брат Лин Бин, мой сосед Лу Хань и Сяо Бай.
— Пить.
— Ах, прости. Вот держи.
— Меня зовут Чжан Мин. Где мы?
— М-м-м. Наверно тебе не понравиться, но мы в крепости Земляного дракона. Хоть они бандиты, но ребята хорошие.
«Тебе-то откуда знать», — подумал Чжан Мин, но вслух поблагодарил, — Спасибо за спасение брат Лин Бо. Я тебе обязан. Обязательно верну долг.
— Да брось ты. Какой долг? — довольный собой Лин Бо почесал нос, — О! Кстати. Мы успели как раз к ужину. Сейчас принесу тебе еды. Сразу полегчает!
— Угу.
«Я в жопе!», — думал Чжан Мин, провожая его взглядом, — «Хотел порадоваться чудесному спасению, но оказался посреди бандитского логова. Как только наберусь сил, надо валить отсюда! Что если меня кто-то узнает? Все-таки я наемник».
Когда Лин Бо ушёл, Чжан Мин уставился в темноту. Над лагерем тянулся дым костров, воздух гудел от гомона, где-то рядом ругались, смеялись, бряцали оружием. Вдалеке слышалось кваканье лягушек и стрёкот цикад.
— Черт возьми!