Страница 34 из 154
Наёмники отреагировали мгновенно, отскочили в разные стороны с пути тяжеловесов и обнажили клинки. Следуя примеру остальных, Чжан Мин спрятался за дерево, попутно снял со спины щит, выхватил из ножен меч и приготовился к бою, хотя представления не имел, как подступиться к настолько большому зверю. Для него приближение к любому из медведей закончилось бы мгновенной смертью.
Их когти напоминали острые кинжалы и судя по глубине царапин на дереве не уступали им в прочности. Хватило бы одного удара лапы, чтобы нашинковать человека на мелкие кусочки или переломать все кости. Дерево, за которым он прятался, слегка дрожало от топота.
— Не хочу тут подохнуть, — прошептал Чжан Мин, чувствуя, как взмокла спина, а пальцы на рукояти меча заныли от напряжения.
Пока он прятался за деревом, наемники напали на зверей с разных сторон. Командир с Ли Чэнем отвлекали медведя поменьше, остальные пытались убить крупного с иглами на шерсти. Они наносили колющие удары по уязвимым местам, ловко уворачивались, отвлекали зверей и нападали по очереди, а самое главное постоянно двигались. Очевидно, у наемников имелся опыт сражения с дикими животными.
Слаженные действия воинов отряда придали Чжан Мину уверенности и, подгадав момент, он выскочил из-за дерева, размашисто со всей силы рубанул по задней лапе зверя. Однако меч попросту соскользнул с черной шкуры. Медведь даже не заметил, не повернул головы. Несмотря на неудачу, Чжан Мин атаковал снова, но его потуги не приносили никакого результата, лишь колющие движения оставляли едва заметные отметины на прочной шкуре.
«Кажется, зверюга перестал реагировать на провокации. Защищается только от тех, кто может причинить вред», — заметил Чжан Мин, — «Он вовсе не тупое животное!»
— Медведь почти превратился в зверо-демона! — словно подтверждая его догадку, крикнул командир отряда. — Не теряйте бдительность!
Звуки битвы становились всё яростнее. Оружие плохо пробивало шкуру зверей, почти не причиняя им вреда, а наемникам не хватало сил нанести по-настоящему сильный удар. На втором животном, поменьше и послабее показались ручейки крови, но они только сильнее разозлили обоих. Громадины бросались вперёд с удвоенной яростью.
В следующее мгновение самый крупный медведь резко сменил направление, и один из наёмников не успел увернуться, пропустил размашистый удар лапой. Его подбросило в воздух, и он, как сломанный воздушный змей пролетел через кусты несколько метров.
Мужчина корчился, пытаясь подняться, кровь заливала подбородок. Прокатившись по земле, он с большим трудом приподнялся на локте и начал кашлять кровью. Вероятно, зверь сломал ему ребра, а обломки костей повредили внутренние органы. Обычный человек на его месте, сразу бы умер, но наемник стойко держался, терпя ужасную боль. Медведь решил добить раннего и бросился к нему, игнорируя остальных.
— Проклятье! — рявкнул командир и бросился на перехват. — Я задержу зверя! Хватайте раненого!
С силой недоступной обычному человеку он врезался в медведя, заставив того оступиться, а потом без остановки нанес несколько мощных ударов мечем, целясь по морде зверя. Огромный вес не помешал хищнику увернуться, но атаку на раненого он прекратил. В то же время двое наемников подхватили окровавленного товарища и оттащили дальше от поле боя.
Второй медведь ринулся на помощь первому и, клацнув зубами, едва не перекусил командира пополам. Уклоняясь от пасти зверя, мужчина пропустил удар лапой. Огромная сила отбросила его назад, впечатала в дерево так, что отлетала кора. Командир побледнел, держась за руку, а та повисла вдоль тела, словно переломанная лоза.
— Нам не справиться! Надо уходить отсюда! — заорал Ли Чэнь, не в силах остановить зверя.
— Проклятье, — выругался Чжан Мин, тут же убрал меч в ножны, повесил за спину щит, — Теперь мы спасаемся? Черт!
Наёмники, один за другим, начали отступать, прикрывая друг друга. Лесной воздух, раньше пахший землей, теперь пропитался потом и запахом крови. Ветки ломались под ногами, ловкие и опытные воины неслись через лес словно ветер.
Чжан Мин бежал за ними изо всех сил. Легкие будто плавились изнутри, но желание выжить гнало вперёд. Его выносливость второй раз за день проходила серьезное испытание, вдобавок для него, не имеющего большого опыта, события менялись слишком стремительно. Он быстро вымотался и отстал. Мимо него понесся Ли Чэнь, а следом приближались звуки ломающихся веток и яростный рев.
— Эй! — крикнул ему вслед Чжан Мин, но тот сделал вид, что не услышал, даже не повернул головы.
«Я не из их гильдии … или как оно там называлось. … Просто взяли и бросили. Ублюдки!» — ругался по себя Чжан Мин, — «Ну же, ноги! Не подведите!»
Он мчался вперед, что есть мочи, перепрыгивая корни и овраги. Ветки хлестали по лицу. Мышцы сводило от боли, а силы быстро убывали. Тяжелое дыхание зверя и топот лап неумолимо приближались. Воображение уже рисовало смерть от медвежьих зубов, как вдруг неподалеку послышался легкий всплеск воды, будто рыба выпрыгнула из реки и нырнула обратно.
Перед Чжан Мином мелькнула слабая надежда на выживание. Собрав остатки воли, он повернул в сторону звука. Ноги готовы были отказать в любой момент, перед глазами все расплывалось, а легкие горели огнем, но он отчаянно бежал вперед. У него совершенно вылетело из головы, что медведи тоже умеют плавать.
Между деревьями блеснула серебристая поверхность реки. Солнечный свет скользил по волнам, разбрасывая яркие отражения по округе. Проклиная свою жадность, Чжан Мин не оборачиваясь добежал до берега, приготовился прыгнуть, когда мощный удар сбил его с ног. Кувырком прокатившись по земле, он слетел вниз с невысокого обрыва, врезался в воду, прокатившись по поверхности, будто игрушка великана. Щит со следами когтей отлетел в сторону.
Течение подхватило его, утянуло под воду, протащило по камням и корягам. Ошеломленный и запыхавшийся, Чжан Мин наглотался воды, тяжесть усталости тянула вниз, конечности едва двигались, борясь с течением. Несколько раз он успевал вынырнуть, хрипло вдохнуть воздух, тут же снова уходил под воду.
Отчаянно цепляясь за жизнь, Чжан Мин сквозь брызги видел другой берег, и когда его опускало на дно, он карабкался по нему руками и ногами в сторону спасения. Под пальцами начал ощущаться прибрежный ил. Последнее, что он почувствовал, резкую боль в груди, за ней гулкий пульс крови в ушах, а потом его сознание провалилось во тьму.