Страница 62 из 325
— Не серчаю, Фрол. Только запомни одно: цени дело, а не мою милость. Будешь работать как должно, цены тебе не будет. Лучше давай вместе трудиться. И помогать друг другу. Так обоим будет проще. Уговор?
— Уговор, Михайло Алексеич! — Фрол расплылся в улыбке и бешено закивал.
Никитин, всё это время жавшийся в углу, осторожно подал голос.
— Михайло Алексеич… а ведь Фрол всей цирюльне про вашу науку растрезвонил. Теперь по всему Литейному инструмент в уксусе мочат да посуду выкипячивают. Третьего дня один цирюльник клиенту чуть бороду уксусом не сжёг.
Проклятье…
Я устало потёр переносицу. Прекрасно! Мои знания расходятся по ближайшим районам Петербурга. И с одной стороны, именно этого я и желал. Но пока что получается так, что знания эти обрастают такой дурью, что хоть стой хоть падай. Войну за здоровье я затеял большую, а воевать, выходит, придётся не только с невежеством, но ещё и со своими же чрезмерно активными союзниками.
Никитин потупился, словно сам был в том повинен. Парень он был добрый, да робкий, и чужие промахи переживал тяжелее собственных.
— Я-то им толкую, Михайло Алексеич, что не так оно всё надо, — вздохнул он. — Но народ запутался. Так что решил пока в это дело не лезть.
Тут он прав.
Выходит, что коллеги меня слушают, но не слышат.
И лучший способ это исправить — взять да расписать всё это на бумаге, толком и по порядку.
Печатное наставление для лекарей. А что? Слово на бумаге живёт дольше да и врёт меньше, чем оно же в устах Фрола. Об этом стоило подумать на досуге.
Что ж, с этой бедой я как-нибудь слажу после. Сейчас у меня и без того дел хватает.
Вечером весточка от Скопина не заставила себя ждать. Гришка принёс клочок бумаги, переданный, по его словам, мутным мужичонкой у самых ворот. Две строки Скопинской рукой.
Нынче в полночь нужно быть готовым, за мной пришлют.
К полуночи я стоял у ворот. Карета вынырнула из тумана. Было темно, я едва мог её разглядеть. На ней даже фонарей не горело. Дверца отворилась, и я полез внутрь.
В карете я оказался не один. На завешенном плотной тканью сиденье, в углу, сидела пожилая женщина в чёрном. Лицо строгое, губы поджаты, на коленях чётки. Она оглядела меня с головы до ног, и по одному этому взгляду я понял, что та мне не доверяет.
— Садитесь да помалкивайте, — сказала она вместо приветствия. — И штору не трогайте. Не вашего ума дело, куда едем.
— Добро, — спокойно ответил я. — Меня уже предупредили. Сделаю, как говорите, спорить не стану.
Карета тронулась. Колёса застучали по мостовой, потом свернули, потом ещё раз, и скоро я перестал понимать, в какую сторону мы катим. Возили нарочно кругами, чтоб я не запомнил пути. Разумно. На месте этих людей я поступил бы так же.
Старуха молчала, перебирала чётки, а потом не выдержала.
— Молодой больно, — проворчала она, оглядывая меня снова. — Прежний-то лекарь хоть в годах был, степенный. Хотя… толку с него вышло чуть.
— Стало быть, был и прежний лекарь, — подхватил я. — И что же, помог он госпоже вашей?
— Помог, — старуха недобро усмехнулась. — Залечил так, что краше в гроб кладут. Снадобьями своими всю извёл. Барыня после его микстур по три дня с постели не вставала. Трясло её, зубами стучала, дёсны чёрные сделались.
А все эти симптомы старушка явно не выдумала.
Я насторожился. Картина складывалась скверная и до боли знакомая. Похоже, прежний лекарь лечил госпожу ртутью. Так уж тут заведено. И тяжко люди такое лечение переносят. Но об этом я пока решил промолчать.
— А чем же барыня хворает? — спросил я как можно безразличнее.
— Приедем — сами увидите, — старуха поджала губы. — Только уговор, лекарь. Что увидите, что услышите — всё при себе держите. Барыня наша и без того от стыда сгорает. Будете болтать много… — она выдержала паузу.
— Не буду, я понял, чем это чревато, — спокойно ответил я.
До меня уже дошло, чем мне пытались пригрозить. На дне Невы я окажусь, если нарушу обещание. Но нарушать его я не планирую. Как-никак, врачебная тайна мне всегда была ценна и важна. Не только в этом веке.
Сколько мы ехали, сказать трудно. В какой-то миг карета встала, дверца отворилась, и старуха повела меня сама. Под ногами захрустел гравий, потом пошли ступени, потом мягкий ковёр. Дом был богат не по-простому. Высокие потолки, лепнина, позолота на дверях тускло отблёскивала в свете одинокой свечи. В прошлой жизни такие хоромы видел я разве что в музеях. Куда меня занесло, я старался не гадать.
Старуха остановилась перед высокой дверью и постучала. Изнутри отозвался женский голос, низкий и хриплый.
— Пройдёмте, — бросила мне старуха и первой переступила порог.
Внутри пахло воском, лекарствами и чем-то ещё — сладковато-приторным, от чего у меня рефлекторно дрогнули ноздри. Этот запах я знал. Так пахнет хворь. Та хворь, что подъедает живую плоть изнутри.
У дальней стены, в глубоком кресле, сидела женщина. Тёмное платье, прямая спина, руки сложены на коленях. Лица было не разглядеть, его скрывала плотная тёмная вуаль, спадавшая с высокого убора до самой груди.
Я поклонился. Покуда длилось молчание, глаз мой делал привычную работу. Руки на коленях были уже не юные, с тонкими морщинками у запястий, но холёные, никогда не знавшие работы. Женщина за тридцать, может, и под сорок, из самых верхов. По одной осанке видать, такую спину ставят с детства, гувернантками да корсетом.
— Вы тот лекарь, которого посоветовал наш общий знакомый, — произнесла она. Голос низкий, хриплый, надтреснутый.
— Он самый, сударыня.
— Сударыня… — она горько усмехнулась. — Давно меня так не звали. Что ж вы встали в дверях? Подойдите. Или брезгуете, как прочие?
— Лекарю брезговать не пристало, — ответил я и шагнул ближе.
Я опустился на одно колено у кресла, чтоб свеча падала ровнее. Старуха за спинкой дёрнулась, но барыня остановила её движением руки. Я взял её запястье, нащупал пульс.
Частый, слабый. Почти что нитевидный. Бледность кожи сильная. Тут не только в инфекции дело. Ещё и анемия присоединилась.
Анемия… Как же много её в этом веке!
— Мне нужно видеть ваше лицо, сударыня, — сказал я тихо. — Иначе я, считайте, слеп перед вашей болезнью.
Повисла долгая тишина. Потом она медленно, обеими руками, подняла вуаль.
Я готовился к худшему. Мне предстояло столкнуться с крайне неприятным недугом.