Страница 44 из 325
Глава 11
Я склонился к нему, как того требовала учтивость. И уже готовился к удару. Не к физическому, разумеется, а к словесному. Несколько дней Сергей да и остальные Бутурлины мучили меня слухами про этого Аполлона Гавриловича.
Поэтому я и старался быть во всеоружии.
— Аполлон Гаврилович Жадовский, к вашим услугам, — он представился первым. Грациозно склонил голову, а затем добавил: — А вы, стало быть, и есть тот самый молодой Салтыков, что при бароне Бутурлине? Наслышан нынче краем уха. Будем знакомы.
— Будем, — отозвался я.
Имя моё он уже прознал. Вопрос только в том — когда. Заранее или действительно услышал его только сейчас?
— Скажите, Михайло Алексеич, — снова заговорил Жадовский, но уже шёпотом, чтобы нас никто не услышал, — вам не кажется, что общество наше нынче скучает? Поглядите на эти лица! Какие-то все сонные, тоскливые… Мне это не по нраву. Им до смерти надобно развлечение, а развлечь их некому. Так не подсобить ли нам с вами доброму Семёну Андреичу? Затеем спор! Как вам, а? Любой спор, о чём угодно, лишь бы он был с огоньком. Вы человек новый, а я человек языкастый. Вдвоём мы их растормошим, и вечер запомнится. Что скажете?
Я выдержал паузу, нужно было обдумать сказанное. Предложение было с двойным, а то и с тройным дном — это очевидно.
— Позвольте дослушать речь Семёна Андреевича, — выкрутился я. — А после — дам ответ.
Так я выиграл время на размышления. Но я понимал, что Жадовский не отстанет.
Не может быть, чтобы светский остряк звал незнакомца беседовать лишь по доброте душевной. За этим стояло что-то ещё. Возможно, Жадовский хотел вытянуть меня на публику и поддеть при всех. Сергей ровно об этом и говорил. Странно только, что Жадовский решил для начала переговорить со мной шёпотом. Логичнее было бы сразу выставить меня на посмешище.
Но он, видимо, хочет проверить меня. Выведать, чего я стою, и нет ли у меня слабого места, в которое можно после ударить. Он затеял хитрую игру. Хочет, чтобы я думал, будто у меня роль партнёра. А на деле — я мишень для его шуток.
Что ж… Это раздражает. У него ведь нет ни единой причины враждовать со мной. Единственная его мотивация — веселье. Потеха за счёт унижения других.
И я уже решил было дать ему твёрдый отказ.
Но тут меня осенило. Да так, что я едва ли не рассмеялся от облегчения.
Жадовский меня не знает!
Я-то весь вечер держался настороже и ждал, что в любой момент могут всплыть старые грехи Михайлы. Всё те же кутежи, долги и драки в кабаке. Сергей ведь предупреждал, что этот человек может помнить меня. Но, вглядевшись в Жадовского, я осознал, что Сергей ошибся. В глазах остряка не было ни крохи узнавания.
Он глядел на меня как хищник — да, это так. Но при этом хитрец видел во мне незнакомую дичь. Всё в порядке, прежний Михайло с ним попросту не пересекался.
А это меняет всё. Лучше согласиться на его предложение добровольно. Он всё равно добьётся своего. Но я буду в выигрыше, если войду в игру на своих условиях.
Человек передо мной явно интересный. Возможно, зал считает его шутником и балагуром. Но на деле всё куда сложнее, чем кажется. Раскусить его я пока что не могу — хоть убей. Но попробовать можно.
Ладно. Раз так, пора озвучить своё решение.
— Отчего же не подсобить веселью гостей? — улыбнувшись, прошептал я. — Скуку я и сам не жалую. Только уговор, Аполлон Гаврилович — если уж спорить, так спорить честно. Без поддавков и без заготовленных ловушек. Я этого не терплю.
Он удивился моему ответу. Скорее всего, считал, что я откажусь и придётся втягивать меня в разговор силой. Глаза Жадовского зажглись азартным интересом.
Мало того, что я дал добро, так ещё и поставил свои условия. Можно сказать, что наше словесное противостояние уже началось. Даже несмотря на то, что изначально я желал его избежать.
— О, да вы не робкого десятка! — он откинулся на спинку стула и оглядел меня заново. — Это славно. Это я люблю! А то нынче всякий норовит отмолчаться да в кусты спрятаться. Идёт, Михайло Алексеич. Честно так честно.
Он повернулся к столу, и лицо его разом переменилось. Жадовский загорелся ещё сильнее, чем прежде. Он хлопнул в ладоши, привлекая внимание зала. И гости тут же повернулись к нам.
Игра началась, хоть я ещё и не знал всех её правил.
— Господа! — прокричал Жадовский. — Тут вот молодой наш гость, господин Салтыков, сообщил мне очень занятную вещь. Не могу не поделиться с вами. Говорит, будто бы лекарь нынче нужнее отечеству, чем иной генерал. Каково, а? Не угодно ли послушать, как он сие докажет?
Я ничего подобного не говорил, но правила игры дошли до меня мгновенно. Он намеренно переиначил мои слова и приписал им дерзкий контекст. А всё для чего?
Он хочет, чтобы я либо отрёкся от «своих» слов и сел в лужу, либо защищал это дурацкое высказывание перед полным столом. Старый приём. Что ж, я подыграю, только проверну всё по-своему.
— Слов про генералов я не ронял, Аполлон Гаврилович, — отозвался я спокойно и громко — так, чтобы слышали все. — Вы их сами за меня сочинили, и вышло весьма недурно. Но коли уж вы спрашиваете, я всё равно дам ответ. Генерал отечеству нужен в войну. А лекарь нужен всегда — и в войну, и в мир. И тот и другой борются за жизнь народа. Один считает победы, второй — выживших больных. Но ещё неизвестно, чей счёт под конец выйдет важнее.
За столом одобрительно загудели. Жадовский прищурился, склонил голову набок. Он был доволен, что его добыча оказалась с зубами. Но он ещё не осознал, что заместо добычи перед ним сидит точно такой же хищник.
Я просто так не сдамся.
— Ловко! — воскликнул он. — Но погодите же. Генерал бережёт всё отечество разом, а ваш лекарь возится с одним человечишкой. Как можно их сравнивать? Капля против моря!
— А отечество из кого состоит? Из тех же человечишек, — парировал я. — Вот вы сравниваете людей с каплями. Но ведь море из капель и состоит, Аполлон Гаврилович. Уберёте капли — и моря не станет. Генерал теряет тысячу бойцов, чтобы спасти десятки тысяч. А лекарь спасает кого может, по одному, но не жертвуя никем. И, как по мне, оба благородны. И оба нужны.
Вот ведь провокатор чёртов! Сложную тему мне подкинул и заранее попытался выставить меня нахалом. Но я выкрутился. Не позволил ему навязать мне столь дурацкое мнение.
Кто-то за столом хлопнул ладонью по скатерти, кто-то принялся перешёптываться, ещё больше развивая поднятую нами тему. Семён Андреич ухмылялся, явно довольный, что вечер в его доме удался.