Страница 8 из 12
В комнату вошла миссис Роудс с моим обедом и сообщила профессору, что мисс Рут ждёт его в столовой внизу, после чего он извинился и удалился. Джо вышел, пробормотав что-то о необходимости накормить лошадей, а я остался наедине с очень аппетитным обедом.
Глава 4
Через полчаса в комнату вошла экономка, чтобы убрать посуду, а следом за ней — мисс Рэндалл с огромным букетом осенних маргариток.
— Отец уехал в город, чтобы проанализировать какой-то найденный им образец, — сказала она, — а тем временем я сделаю всё возможное, чтобы скрасить ваше время. Что бы вы хотели, чтобы я сделала? Почитать вам?
— Пожалуйста, — ответил я. — Читайте, разговаривайте или делайте что угодно. Уверяю вас, меня несложно развлечь.
— Пожалуй, я почитаю, — решила она. — Что вы предпочитаете? Художественную литературу, историю, мифологию, философию? Или, возможно, — добавила она, — вы любите поэзию?
— Полностью полагаюсь на ваш выбор, — сказал я. — Читайте то, что интересно вам, и мне тоже будет интересно.
— Не будьте так в этом уверены, — ответила она и спустилась в библиотеку моего дяди.
Через пару минут она вернулась с несколькими томами. Из сборника стихов Скотта она выбрала «Рокби»
[1]
[«Рокби» (англ. Rokeby), в первом переводе на русский язык — «Матильда Рокби» — поэма британского писателя Вальтера Скотта, опубликованная в 1813 году. Действие поэмы происходит во время английской революции XVII века. В центре запутанного сюжета вражда между двумя дворянами, сражающимися на стороне парламента. Поэма заканчивается свадьбой Матильды, дочери владельца замка Рокби, и пажа её отца.]
, и вскоре мы словно на волшебном ковре-самолёте перенеслись в средневековый Йоркшир с его замками, окружёнными рвами, густыми лесами, сверкающими ручьями, скалистыми утёсами и зачарованными долинами.
Она закончила читать поэму, и мы принялись весело болтать, когда в комнату вошла миссис Роудс.
— Маленький мальчик принес вам эту записку, сэр, — сказала она, протягивая мне запечатанный конверт.
Я небрежно вскрыл его и прочёл:
Мистеру Уильяму Энсли.
Уважаемый сэр!
В связи с тем, что по меньшей мере один член почти каждой семьи в нашем округе поражён странной болезнью, в ряде случаев со смертельным исходом, — и это началось после смерти Джеймса Брэддока, — а также ввиду неопровержимых свидетельств того, что тело вышеупомянутого превратилось в вампира (что подтверждено вами лично в присутствии двух уважаемых и заслуживающих доверия соседей), сегодня было проведено собрание возмущённых граждан. В нём участвовало более ста жителей, и целью его было обсудить способы и средства борьбы с этой ужасной угрозой для нашей общины.
Предания гласят, что существует два действенных способа уничтожения вампира. Первый — сожжение тела упомянутого, второй — погребение с осиновым колом, вбитым в сердце. Мы решили остановиться на последнем как на более простом и легко осуществимом.
Поэтому вам надлежит доставить тело в сосновую рощу, расположенную в полумиле от дороги на ферме вашего дяди, где вы найдёте уже вырытую могилу и шестерых человек, которые проследят за тем, чтобы тело было надлежащим образом предано земле. У вас есть время до восьми часов вечера сегодняшнего дня, чтобы исполнить эти указания.
Отказ подчиниться ни к чему не приведёт. Если вы не привезёте тело, мы придём и заберём его сами. Если вы окажете сопротивление, вы сделаете это на свой страх и риск: мы вооружены и настроены решительно.
Комитет.
P.S. Не пытайтесь звонить или посылать гонца за помощью. Ваши провода выведены из строя, а дом окружён вооружёнными дозорными.
Как и предсказывал профессор, события приняли крайне серьёзный оборот. Я повернулся к миссис Роудс:
— Где тот, кто принёс это письмо? — спросил я. — Он ждёт ответа?
— Мне передал его маленький мальчик, — ответила она. — Он сказал, что, если вы захотите ответить, нужно положить письмо в почтовый ящик — его заберут и передадут по назначению. Перед домом его ждал закрытый автомобиль; он бегом вернулся к нему, и тот быстро уехал.
— Мне нужно одеться и немедленно спуститься вниз, — заявил я.
— Ни в коем случае, — возразила мисс Рэндалл. — Доктор строго-настрого велел вам лежать, пока рёбра не срастутся.
Я услышал быстрые шаги на лестнице, и мгновение спустя в комнату вошёл крайне взволнованный профессор.
— Два фермера, — выпалил он, — ткнули мне в лицо ружьями и обыскали прямо на дороге! Вот что только что со мной приключилось!
— Как вы думаете, что им было нужно? — спросил я.
— Они не сочли нужным объясниться, и ничего у меня не забрали, так что я не могу понять их мотивов. Просто остановили, обшарили карманы и обыскали машину, а потом велели ехать дальше.
— Возможно, это прольёт свет на их мотивы, — сказал я, протягивая ему письмо.
Пока он читал, на его лице проступало удивление.
— А‑а! Теперь всё ясно. Это были те вооружённые дозорные, о которых говорится в постскриптуме. Невероятно, что в наш просвещённый век может царить подобное суеверие, однако факты не оставляют сомнений. Что же теперь делать?
— Откровенно говоря, я не знаю, — ответил я. — Нас, судя по всему, так тщательно сторожат, что никому не удастся позвать на помощь. Конечно, они не смогут уже навредить моему покойному дяде, вбив кол в его тело, но позволить этим варварам осуществить их замысел — значит осквернить память о лучшем друге, бывшем у меня когда-либо.
— Что они собираются сделать? — встревоженно спросила мисс Рэндалл.
Я передал ей письмо. Она быстро прочла его, затем сбежала вниз — проверить, работает ли телефон.
— Что бы вы сказали, если бы я вам сообщил, что есть большая вероятность того, что тело вашего дяди не является трупом, или, другими словами, что он на самом деле не мертв? — спросил профессор.
— Я бы сказал, что если есть хотя бы малейшая возможность этого, то им вначале придётся прикончить меня, а потом уже устраивать эти вампирские похороны, — ответил я, начиная одеваться.
— В этом я с вами согласен, — сказал он, протягивая мне руку для рукопожатия, — А теперь давайте рассмотрим доказательства.
— Безусловно, — ответил я.