Страница 31 из 37
Глава 19
Глава 19
До столицы мы добрались в королевской карете.
У дворца собралась толпа. Возле ворот стояли светские хронисты, которые высматривали прибывающих гостей и наперебой выкрикивали вопросы.
Когда я вышла из кареты, над блокнотами разом заскрипели перья.
— Графиня Арден! Правда ли, что Восьмой путь признал вас своей хозяйкой?
— Не путь. Дом.
— Вы действительно разговариваете со своим поместьем?
— Только когда оно находится в хорошем настроении.
— Правда ли, что герцог Астэр ради вас сражался с портальными гончими?
— Он сражался ради всего королевства.
— Но вас он тоже спас?
— Это было взаимно. Я не позволила ему умереть от упрямства.
Северин стоял за моей спиной мрачны, как грозовая туча.
Один из хронистов немедленно спросил:
— Миледи, собираетесь ли вы выйти замуж за герцога Астэра?
— Он мне пока не предлагал.
Северин чуть не оступился.
— А если предложит?
— Тогда я сначала прочитаю условия брачного контракта.
Северин увёл меня во дворец прежде, чем хронисты успели задать следующий вопрос.
— Вы нарочно это сказали? — тихо спросил он.
— Что именно?
— Про предложение.
— Я всего лишь честно ответила.
— Перед пятнадцатью газетчиками.
— Вы слишком напряжены, герцог.
Он посмотрел на меня долгим взглядом.
— Эвелина, вы очень опасная женщина.
— А вы слишком долго думаете.
Церемония проходила в тронном зале. Король оказался мужчиной лет пятидесяти с усталым лицом человека, которому ежедневно приходилось выслушивать слишком много чужих просьб.
Когда нас представили, он посмотрел на меня с нескрываемым интересом.
— Графиня Арден, после вашего появления моя сокровищница, дворец и половина портальной службы находятся в состоянии повышенной готовности.
— Рада, что смогла оживить столичную жизнь, ваше величество.
— Мне докладывали, что вы разговариваете с домами.
— Только с теми, которые способны ответить.
Король покосился на стену.
— Этот пока молчит.
— Возможно, ему не нравятся новые обои.
Его величество рассмеялся. Мне он начинал немного нравиться.
Сначала наградили Северина. Король лично прикрепил к его мундиру серебряную звезду с семью расходящимися лучами.
— За безупречную службу на страже стратегических коммуникаций, неукоснительную верность долгу и мужество, проявленное при ликвидации чрезвычайной ситуации, угрожавшей безопасности государства, — произнёс он.
Затем настала моя очередь.
Я получила золотой знак в форме ключа и свиток, официально подтверждающий мои права на Медовые Ключи, семь очагов и портальную станцию. Теперь никто, включая Рейнара, не мог оспорить моё владение поместьем.
— Корона также берёт на себя половину расходов по восстановлению портальной части усадьбы, — сообщил король.
Я немедленно пересчитала будущую смету.
— Ваше величество, позвольте уточнить: половину от первоначального расчёта или от окончательной стоимости?
Король посмотрел на своего казначея. Казначей побледнел.
— От окончательной, — ответил его величество.
— Благодарю. Это справедливое решение.
— Мне говорили, что вы умеете вести хозяйство.
— Я только что сэкономила поместью около двадцати тысяч золотых.
— Вижу, что не преувеличивали, — усмехнулся монарх
После церемонии состоялось закрытое совещание.
На столе разложили карты обнаруженных переходов. За последние десять лет Венн подкупил нескольких смотрителей, объявил погасшими древние перекрёстки и тайно перенаправил часть портальной сети.
Медовые Ключи являлись главным узлом.
— Получив ваш ключ, Венн смог бы открыть проход в обход большинства защитных печатей, — объяснила магистр Брак. — Однако для полного подчинения дворцовых переходов ему нужна центральная печать.
— Где она хранится? — спросила я.
Все присутствующие промолчали.
— Прекрасно. Теперь я точно знаю, что она находится во дворце.
Северин провёл пальцем по карте.
— Думаю, Венн нападёт сегодня.
— Поэтому бал не отменили?
Король поморщился:
— Если отменять каждое торжество из-за человека, желающего проникнуть в королевскую сокровищницу, придворные никогда не смогут потанцевать.
Мне вручили копию ключа. Внутри неё находились поисковая метка и блокирующее заклинание. Настоящий ключ запечатали в защищённом хранилище.
Оставалось выйти в бальный зал и ждать.
Когда распахнулись высокие двери, сотни гостей одновременно повернули головы в нашу сторону. Музыка на мгновение стихла. Под хрустальными люстрами замерли дамы в драгоценностях и мужчины в парадных мундирах.
Я расправила плечи. Если уж выходить к людям, то так, чтобы им потом было что обсуждать.
Красный шёлк вспыхивал при каждом шаге. Золотая вышивка подчёркивала фигуру, а каштановые волосы тяжёлой волной спадали на одно плечо.
Северин шёл рядом и держал мою руку немного крепче, чем того требовал этикет.
— Вы нервничаете? — спросила я.
— Нет.
— Тогда почему чуть не оторвали мне палец?
Он ослабил хватку.
— Потому что половина мужчин в зале смотрит на вас.
— Вторая половина тоже смотрит. Просто она лучше воспитана.
— Это должно меня успокоить?
— Вы же герцог. Просто делайте грозный вид.
Оркестр заиграл вальс.
Северин повернулся ко мне:
— Потанцуйте со мной.
— Мы ловим преступника.
— Именно поэтому нельзя вести себя подозрительно.
— И часто вы танцуете при исполнении служебных обязанностей?
— Сегодня впервые.
Он вывел меня в центр зала. Я не танцевала вальс лет сорок. По крайней мере, прежняя я. Зато тело Эвелины прекрасно помнило движения.
Северин положил ладонь мне на талию.
— Доверьтесь мне.
— Не люблю, когда мужчины это говорят. После этого начинают происходить всякие жуткие вещи…
— Тогда просто постарайтесь не командовать.
— Не требуйте от меня невозможного, милый герцог.
Мы двинулись под музыку. Зал поплыл вокруг. Красные складки платья раскрывались широким цветком. Серебряная вышивка на мундире Северина вспыхивала в свете люстр.
Он вёл уверенно, оставляя мне пространство для движения, подстраивался под каждый шаг и держал достаточно крепко, чтобы я знала: не отпустит.