Кавитри

Не обращая внимания на злобные взгляды «завсегдатаев», Кави тихо, но уверенно шла вперед. Уж тут-то ее никто не остановит.

На Рааянском субконтиненте осталась всего горстка тэму, и Кави, к добру или к худу (чаще к худу), была одной из них. Видела, сколько дешевых подделок продается на черном рынке и знала: здесь очень большой спрос на изобразительное искусство. Особенно такое, которое запечатлевает боль, нищету и, самое главное, лица поверженных врагов. Тэму в этом смысле были на особом счету. За свою историю они пережили падение даже дважды. Первый раз – почти восемь веков назад, когда их колонизировали, согнали с насиженных мест и бросили в авангард крельского экспедиционного корпуса. А второй – когда после долгих десятилетий террора им наконец разрешили занять бесплодный клочок земли на северо-востоке Раайи. Там они вновь обрели достоинство, стали велики числом и в конце концов приняли безумное решение поддержать рааянский мятеж, который закончился осадой Этурана. Тогда почти всех тэму вырезали подчистую.

Слуге хватило одного взгляда на Кави. На ее темную кожу и жесткие черные волосы, на узкий лоб и широкий нос. И на глубоко посаженные глаза с красными радужками, которые прямо-таки кричали «я тэму!». Он разинул рот от удивления, высоко вскинул брови. И поманил ее за собой, к шатру.

Со временем Крельская Империя покинула Раайю. У имперцев не осталось выбора: раздоры внутри правящей верхушки, чрезмерная экспансия и бунты в Натрии и на Хамаканских островах сделали свое дело. Место имперской элиты заняла рааянская, был созван Совет, и возникла она – свободная и независимая Рааянская Республика.

Свободная? Кави остановилась, сплюнула. И стала ждать, когда ее заметят.

Художники уже готовились к утреннему сеансу, раздавая указания своим оборванным, взмокшим натурщикам: посмотри вон туда, ляг вот так. Сахибы в крельских рубашках и брюках, устроившись сзади, в тени, вели нескончаемые споры.

– Да вы поглядите, какой контраст! – говорил один, высокий, с пышными усами и бакенбардами.

– Эти красновато-бурые мазки грязи и пыли на лицах, как они диссонируют со светом надежды в глазах!

Другой сахиб, лысый и самый старший, нахмурился.

– Вон, – он ткнул сандаловой тростью, – та группа, где безрукий: если их запечатлеть всех вместе, может выйти шедевр, который затмит самого Дрейхаса, и…

Сахиб не договорил: он заметил Кави. Девушка стояла и смотрела на них, сунув руки в карманы.

– Эти трущобы, друзья мои, совсем особенные, – продолжал усатый. – В Азраайе такие кварталы – просто скопище ни на что не годных грязных выродков, но здесь…

– А какие позы, а? Только посмотрите! – Третий сахиб, невысокий и полный, даже снял шляпу в знак восхищения натурщиками.

Лысый указал на Кави, и все тотчас умолкли. Уставились на нее со смесью отвращения и любопытства. Словно она была россыпью прыщей, которые ужасно хотелось выдавить. Художники пустились в бурную дискуссию, которая переросла в спор, кому из них рисовать тэму. В итоге даже не один, а целых три мастера повернули к ней свои мольберты.

– Сядь, – велели ей.

Кави села. Скрестила ноги, уперла локти в колени.

– Откинь волосы с лица.

Она послушалась.

– Закатай рукава. В курте проделай дыру.

Кави помедлила. Другой одежды у нее не было.

– Давай, или мы найдем кого-нибудь другого.

Пальцы дрожали и не слушались. Пришлось рвать зубами.

– Хорошо. Еще одну.

Сморгнув, Кави разодрала курту в районе ключицы.

– Давай еще и измажься грязью, а то ты слишком чистенькая.

Добившись нужного вида, мастера стали обсуждать композицию и падение света. Слуги тем временем обносили сахибов ледяным ласси[8] в прозрачных стеклянных кубках. Кави облизнула разбитые, потрескавшиеся губы. Художники наконец договорились между собой и сели за мольберты.

Потянулись долгие, мучительные минуты. Кави заставляла себя смотреть на хаотичные движения угольных карандашей, чтобы отвлечься от голодного бурчания в животе. Но заметила, что один сахиб прямо-таки зачарованно глядит на нее. Остальные давно уже вернулись к глупой болтовне о цвете, стиле и прочей ерунде, но он к ним не присоединился. Краем глаза девушка видела: он стоял, опершись на трость, и смотрел на нее, как мог бы смотреть сам Раэт, если б обрел плоть. Так ей показалось. Она подняла голову и поглядела на него в упор.

Лысый тут же отвел взгляд, снова заговорил с тем усатым. Слуги на этот раз принесли серебряные подносы с жареным мясом на шпажках. Сахиб в шляпе-котелке взял парочку, стянул зубами горячий кусок с тонкого металлического прутика и продолжил разговаривать с набитым ртом.

Кави чуть не захлебнулась слюной. Она слышала, как он жует, буквально чувствовала на языке вкус мяса и специй. С трудом сглотнула, и семя ненависти упало-таки в плодородную почву ее души.

Она для них ничто.

Диковинка. Уродливый символ эпохи, в которую каждый из них желал бы родиться. Память о временах, когда субконтинентом владела Империя, которая принесла сюда цивилизацию. Когда тонкие рубашки и галстуки вознесли их, господ, над чернью, когда их сыновья морем отправлялись в Крелин, чтобы получить образование и, вернувшись, стать новой рааянской элитой.

И что же теперь?

Теперь эти аристократы потеряли всякую власть. Последнее поколение потомственных землевладельцев, которые уже не могли завещать землю детям – все имущество отходило Совету, который нынче правил в Раайе. Кави усмехнулась. Все они, умерев, канут в небытие, как их обожаемая Империя.

Еще через час явился продавец жареной кукурузы.

Кави глядела, как он располагается на той стороне дороги, и рассеянно ковыряла болячку на ноге, пока один из художников не цыкнул – мол, не шевелись.

Торговец аккуратно развернул металлическую сетку, накрыл ею чашу с дымящимся углем и один за другим выложил сверху несколько очищенных початков. В одной руке у него, словно по волшебству, возник веер из пальмовых листьев, а другая то и дело переворачивала кукурузу. А потом – Кави аж закусила губу, чтобы не дрожала, – торговец взял ломтик лайма и начал с его помощью втирать в початки смесь соли и молотого чили. Жадно втягивая воздух ноздрями, она подвинулась чуть ближе к дороге.

– Эй, ты! – Художник плюнул ей под ноги. – Не можешь сидеть спокойно, так пошла отсюда! Проваливай!

И махнул рукой в сторону трущоб.

Кави низко наклонила голову, уставилась на его ноги.