Своевольная невеста

– Вы… – Я пыталась подобрать слова. – Вы… невыносимы, вот что!

В уголках губ Кейрана затеплилась улыбка.

– Я знаю. И сейчас буду ещё более невыносим. Мне нужно переброситься словом с некоторыми людьми, так что я буду вынужден вас покинуть.

Я закусила губу.

– Опять ваши коварные планы? Но вы же…

– Выпил обратный эликсир и сейчас слабее котёнка, – терпеливо кивнул Кейран. – Я знаю. Разумеется, я буду осторожен.

Он коснулся моей руки на прощание и исчез. Оставив меня одну, между прочим! Когда тут сплетни летают туда-сюда!

Ладно, справлюсь.

Но в следующую минуту вновь зазвучали фанфары.

– Её величество королева Валери!

Её величество в чёрном как ночь платье смотрелась весьма величественно. Бриллиантовая тиара на её голове сверкала, бриллиантовая брошь на груди приковывала взгляды, но счастливой её назвать было нельзя. Скорее уж Валери была похожа на разъярённую и голодную фурию, высматривающую подходящую жертву. Хищница, царственная и очень опасная.

И, разумеется, её окружали сиенцы.

Даже несмотря на то, что нас разделял огромный бальный зал, а я стояла, надёжно укрытая лепестком резной лилии, я почувствовала, как по спине ползёт холодок. Валери была в своей стихии, в своём дворце, и пусть Гиллиан не дал бы ей бросить меня в темницу, ей хватило бы жеста, чтобы проходящий мимо сиенец-придворный оцарапал меня отравленной булавкой.

Кажется, мне действительно повезло, что родственницы облили меня помоями, а Кейран наглотался обратного эликсира. Валери выглядела так, словно готова была кого-нибудь задушить.

И вполне себе могла. Ей только дай.

Её величество повернулась – и её взгляд наконец-то нашёл меня. Уголок безупречно накрашенных губ пошёл вверх.

Но тут справа послышалось движение, гости расступились – и я внезапно оказалась лицом к лицу с Гиллианом.

Придворные, разделяющие нас, подались в стороны, причём я успела получить свою порцию кривых взглядов и усмешек. Но лицо Гиллиана оставалось спокойным и безмятежным – стало быть, сплетни обо мне ещё до него не дошли.

Кстати, и до меня они не дошли. Я даже не знала, что именно обо мне рассказывают. Полувымышленные детские истории о том, как я бегала за Гиллианом и обмочила штанишки, или злые выдумки, как я сплю с половиной двора и массирую ноги другой половине?

Леди Тиса, то есть я, вежливо улыбнулась.

– Ваше высочество, – произнесла я приветливым тоном. – Вы великолепно выглядите этим вечером.

– Благодарю вас, леди Тиса, – так же церемонно ответил Гиллиан. Его щёки чуть порозовели. – Вы выглядите просто потрясающе.

Я понизила голос:

– Как себя чувствует его величество король Эдард?

Тонкая морщинка пересекла лоб Гиллиана. Мы оба знали, что Эдард прикован к постели после двух ударов в спину отравленным клинком. Но мрачное выражение на лице Гиллиана говорило о том, что новости у него не самые лучшие.

– Что? – спросила я. – Эдарду хуже?

– Ему не лучше, – коротко ответил Гиллиан. – Не будь клинок отравлен, Эдард давно бы уже поправился, но сейчас целители беспокоятся, потому что противоядия, выписанные ими, не помогают. Мой брат не начал угасать, но признаков выздоровления они тоже не видят. Это выглядит очень странно… и необъяснимо.

– Действительно, – пробормотала я. – А Эдард?

– Эдард держится. Я продолжаю навещать его, но он не лучший из собеседников. Раздражённый, слабый, кашляющий… – Гиллиан вздохнул. – А я ничем не могу ему помочь.

Я физически чувствовала его напряжение.

– А королева знает, как он? – спросила я. – Эдард видится с ней?

– Видится. – Гиллиан вздохнул. – Теперь я присутствую при этих визитах. Валери держит его за руку, как полагается любящей жене, и сюсюкает с ним, как с ребёнком. В итоге Эдард разрешил ей устроить этот бал.

Да уж, королева явно извлекает из своего положения всё: пока мы под домашним арестом, она устраивает тут фейерверк сплетен обо мне, подлизывается к мужу и пытается отравить мою сестру.

Ох, Норе же нужна защита!

– Похоже, королева отравила Нору, – быстро произнесла я. – Валери мстит ей за предательство. Помнишь, когда Эдард пришёл в себя? Это Нора отправила нас к нему.

Гиллиан изумлённо уставился на меня. Я кивнула.

– Нора рискнула, и я не хочу, чтобы она погибла из-за этого. Пожалуйста, вытащи мою сестру из покоев фрейлин, и пусть о ней позаботятся. Пожалуйста.

Гиллиан нахмурился, но после короткой задержки кивнул.

– Я сделаю всё, что смогу, – произнёс он. – Проклятье, если Валери способна травить своих врагов даже сейчас, я здорово её недооценивал. Стоило бы…

Он не договорил. Сзади раздалось оживление, и, повернувшись, я с изумлением увидела, как музыканты на резной каменной сцене берут в руки смычки. Ничего себе! Без разрешения и приказа принца-регента? Похоже, пока мы с Гиллианом разговаривали, Валери решила взять бал в свои руки.

– Гм, – произнесла я. – Похоже, её величество продолжает нас удивлять.

– Подобного нарушения этикета я не припомню, – проронил Гиллиан. Он разглядывал сияющую королеву, окружённую придворными, с изумлением и неприязнью. – Валери ведёт себя так, словно меня вообще не существует.

– Она это умеет, – пробормотала я.

Мы переглянулись. Её величество полностью проигнорировала действующего регента, сделав вид, что единственная хозяйка на этом балу – она сама. Ох, как было бы хорошо, чтобы Валери забыла и о моём существовании! Например, чтобы сплетни обо мне просто исчезли. Увы.

– Что ж, я в любом случае не дам ей открыть бал в одиночку, – произнёс Гиллиан, сделав шаг ко мне. – Тиса, я хотел бы…

Ой. Неужели он собирается пригласить меня на танец?

И тут к Гиллиану подскочил один из его приближённых с папкой под мышкой и глазами, круглыми от ужаса. Похоже, он не осмеливался прерывать принца-регента раньше, но, едва Гиллиан проявил свои намерения, испуг и возмущение перешли все возможные пределы.

Молодой человек зашептал что-то Гиллиану на ухо, круглыми глазами поглядывая на меня. Гиллиан раздражённо отмахнулся, но молодой человек с папкой продолжал шептать, делая судорожные жесты, и Гиллиан, хмурясь, слушал всё внимательнее.

Я наконец заметила, с каким ехидным любопытством смотрят ближайшие к нам группки гостей, не осмеливающиеся подступить ближе и подслушать, но явно ожидающие скандала. Гм. Кажется, потанцевать с его высочеством мне уже не грозит.